道教的主要教义之“三元”

“三元”是道教的一种教义，原指宇宙生成的本原和道教经典产生的渊源，隋唐以后演变为道教神仙和主要节日的名称，沿用至今。

道家典籍中原无“三元”之说，但是古历法家以农历正月初一为年岁之始，于是称“三元日”，此日为“岁之元，时之元，月之元”，因此“元”应为开始之意。

古代术数家以六十年为一甲子，第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元。一百八十年为“天地一变”之周期，合称“三元”，此元又为“单元”之意。

早期道教太平道有“三统”神学思想，称元气有三名，即太阳、太阴、中和；形体有三名，即天、地、人；天有三名，即日、月、星；地有三名，即山、川、平原；人有三名，即父、母、子；治有三名，即君、臣、民。道教以“三统”理念主张“欲太平也，此三者常当腹心，不失铢分，合成一家，立致太平，延年不疑矣。”

约在北周末年成书的道教类书《无上秘要》中，首次著录“三元”一词。该书卷《上清神符品》引《洞真三元玉检布经》称，受佩“三元玄坛玉检紫文”之人，佩身九年，就有可能“乘三元之耕，上升三元之官。”

南北朝时期，道家开始将“三官”和“三元”联系在一起，将人体的三丹田称为“三元”，是道教内丹术的说法。《周易参同契》中“含精养神，通德三元”，宋末元初道教学者俞琰注释“三元”为“上中下之三田也。”

宋代曾糙编撰的《道枢》卷中有《三元》篇，其“三元”指的是“上元者，首以上属焉；中元者，首之下脐之上属焉；下元者，脐之下属焉。”

张伯端《悟真篇》卷上有“四象五行全籍土，三元八卦岂离壬”句，清代道学家董德宁注称“三元者，三才也，其在天为日月星之三光，在地为水火土之三要，在人为精气神之三物也。”这就是将内丹修炼同道教教义中的宇宙生成理论结合起来的论述。

现代道教著名学者陈撄宁还在《黄庭经讲义》中将“三元”称之为元精、元气、元神三元素。