灵芝，在人们的心目中一直是治病疗疾、延年益寿的佳品。在中国古代，更是把灵芝视作能使人长生不老的“仙草”、“百草之王”。当年秦始皇为了能长命百岁、永坐江山，也曾不惜重金前往蓬莱岛采摘传说中的“仙赐草”——千年灵芝；唐朝诗人李商隐还据此传说写下了：“云因屏风独影深，长河渐落晓星沉；嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”的诗句。
《山海经》中就有记载，炎帝有一个小女儿，名叫瑶姬，长得是聪明伶俐，貌美如花！可瑶姬刚到出嫁之年就意外夭折。传说这位满怀热情的少女将精魂飘荡到“姑瑶之山，化为瑶草”。有趣的是，谁要吃了这“瑶草”，谁就能和他（她）所思念的人梦中相会。至于最脍炙人口的《白蛇传·盗仙草》中“白素贞盗仙草救许仙”的故事，更是家喻户晓，妇孺皆知的民间传奇故事之一。故事中白娘子苦修千年得以人形之白蛇，邂逅书生许仙于断桥，萌生恋情，白蛇与许仙终成眷属。时逢中秋佳节，夫妇邀月开怀畅饮，白娘子不胜酒力现得原型，许仙恐惧至极而猝死在地。白娘子于是悔恨交加、悲痛万分！决心舍命上昆仑山盗仙草救许郎还魂。为救相公，白蛇与青蛇大战护山仙童，并从仙山盗来了一棵仙草，使晕死过去的许仙服用这棵仙草后得以生还。而这仙草并非别物，乃是南极仙翁亲手栽下的一棵千年灵芝！据说人吃了可以强筋骨、生灵气，长生不老，起死回生!
多少年来，灵芝以其像朵发光云彩的外观，看起来颇富灵气和灵性的气质，认为是天意、美好、吉祥、富贵和长寿的象征，并已作为一种文化渗透到人们生活的各个角落，西方人称灵芝为“神奇的东方蘑菇”。在古代的小说、戏曲中，也常把灵芝描写成一般凡夫俗子找不到，或可望而不可及的长生草、还魂草。她神秘的色彩，在我国几千年的历史长河中诸多近乎玄秘的传说就可体现得淋漓尽致。
当然，神话归神话。灵芝并非是什么仙草，也不是包治百病的灵丹妙药，它只是菌类植物的一种，为多孔菌科植物紫芝或赤芝的子实体。但是灵芝的神奇疗效还是毋庸置疑的，在我国第一部药学著作《神农本草经》中将灵芝列为上品，认为能“益精气、坚筋骨、好颜色、补肝气、安精魂、增智慧，久服轻身不老、延年”。在李时珍《本草纲目》中也有：“益心气，活血，入心充血，助心充脉，安神，益肺气”等药效的描述。
在如今的现代生活中，那些出自高山深壑的野生灵芝已是比较罕见了。早在清代，我国就开始人工栽培灵芝，近代更能用人工发酵法大量培植，且成为历代中医药学家公认的滋补强壮、祛病延年的珍贵药材。而现代的科学研究也正在逐渐揭开灵芝神秘的面纱，客观地评价灵芝的药用价值。根据现今科技的研究表明，灵芝含有蛋白质、生物碱、留醇、香豆精、氨基酸、糖类及铜、镁、锌、钠、钙、锰等13种无机元素，具有抗缺氧、抗血栓、抗病毒、抗过敏、抗炎及强心、降脂、镇咳、祛疾、平喘、保肝、解毒、镇静、安神等功效，并以其多种药用价值，颇受养生学家瞩目。
从近年对灵芝的研究还发现，灵芝的有效成分之一“灵芝多糖”能使老年小鼠降低的免疫功能，恢复到年轻小鼠的正常水平，也即“返老还童”。同时，能促进淋巴细胞脱氧核糖核酸的合成，故以灵芝为主要成分制成的高效生物反应调节剂，已成为抗癌新葩。而国际药学界在寻找天然抗衰老药物时，也发现灵芝内有机锗和多醣体含量较高，其中有机锗含量是人参含量的3至6倍；锗被认为是抗衰老物质，还可防癌抗癌及抗病毒。这一新发现更使得灵芝的声誉大振，从而在世界上许多国家及地区重新兴起了一股“灵芝热”。
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