直隶总督这一职位，最早产生于顺治年间，属于较早设立的职位。这一职位所管辖的地区，正好处于北京周围，包括今天河北的大部分，山东、河南小部分，以及天津。面积不小，且位置特殊，历来有疆臣之首的说法。
在直隶总督的位置上，出现过很多名臣。如李卫、刘墉、李鸿章、曾国藩等人。他们在直隶总督的位置上，都做出了一番成绩，且名声较好。
为了更便于直隶总督的管理，朝廷会给他们很多例外的权限。最直接的办法，便是让他们兼任其他官职。如此一来，他们就有处理其他事务的职权了。
最开始是在乾隆十年时，朝廷让直隶总督兼任直隶河道总管的职位，处理关于河道事务。河道总管主要负责管理京杭大运河、黄河、永定河三条河流的疏通、已经修建堤坝的事务。
这个职位十分重要，关系到向北京运送粮食的漕运、航运，以及两岸百姓生计的问题。尤其是黄河，在清朝曾多次泛滥。每次泛滥，都给两岸百姓带来极大灾难。
朝廷把直隶总督兼任辖区内的河道事务，主要是为了让直隶总督可以从整个辖区的角度处理。不至于因为跟河道总督分权，而导致职权划分不清，最后出现互相推扯，无人愿意承担的情况出现。
这种办法，后来咸丰时期，黄河改道山东的时候，也曾用过。当时也是让山东巡抚，兼任山东河道总督的事务。到了乾隆二十八年的时候，朝廷又让直隶总督兼任直隶巡抚的职务。
清朝时，巡抚地位虽然低于总督。他们要配合总督的办事。不过，双方却是互相牵制的关系。巡抚可以向朝廷举报总督。历史上，这样的事情曾发生多次。乾隆让直隶总督兼任巡抚的职位，实际上就是扩大总督的职权。
除此之外，跟其他总督相似，朝廷会让直隶总督兼任一些位于朝廷中枢的关系。比如兼任兵部尚书，以及都察院右都御史。
雍正皇帝曾下令，如果总督兼任兵部尚书，必须再兼任右都御史的职位。因为兵部尚书的职权是统管全国军事，调动军队，节制武将。
而都察院是朝廷专门用来检查官员的机构，左都御史是京官专任，右都御史是总督兼任，用来监督地方官员。
这么做的原因在于，就是为了让总督可以更好的节制辖区内的武将，以及监督下属官员。
在兵部尚书和右都御史之外，直隶总督还可以兼任的中枢官职，便是大学士。这一职位属于正一品官阶，也是朝廷最高级别的官阶。拥有这个职位的总督，不仅地位高，更有超过辖区内的发言。
他们可以从更大范围去处置一些军务政务。不过，一般来说，很少有总督可以兼任大学士。除非是特殊情况，以及可以信任的大臣。
咸丰年间的时候，朝廷又把长卢的盐政交给直隶总督兼任。在古代，盐政是一个油水丰厚且重要的职位。
等到同治年间，内忧外患清朝兴起洋务运动的情况下。直隶总督的兼职达到了顶点。这个职位可以兼任北洋大臣。等于是当时清朝的洋务、海防，以及外交、军工、关税等事务，都交由直隶总督兼任。
直隶总督的衙门，等于清朝的半个外交部。所以，当年李鸿章担任直隶总督时，手握北洋，身居高位，又能在外交场上从容斡旋。不仅在朝廷上有分量，在国际上，也有一定的地位。风头一时无二。
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