《千字文》，即由一千字组成的韵文。由南朝梁武帝命殷铁石从王羲之书法作品中选取1000个不重复汉字，命员外散骑侍郎周兴嗣次韵，原名《次韵王羲之书千字》，为教育皇室子女而作。
据载：“武帝取钟王真迹授周兴嗣，令选不重复者千字，韵而文之。兴嗣一宿即上，鬓发皆白，大被赏遇。”(宋《太平御览》卷601引《梁书 》)
《千字文》全文为四字句，对仗工整，文采斐然，内容涵盖了天文、地理、自然、社会、历史等多方面的知识,是中国早期的蒙学课本。与另两部儿童启蒙读物《三字经》《百家姓》合称“三百千”。
《千字文》同时也作为学习书法的范本，被广为临习。历代书法名家如欧阳询、张旭、怀素、宋徽宗、米芾、赵孟頫、文徵明等都曾书《千字文》，其中隋代僧人智永曾书《真草千字文》八百本散于江东诸寺，开启后代书家书写《千字文》之风。
智永
僧人智永，俗姓王，名法极，会稽（今浙江绍兴）人。生卒不详，活动于南朝陈、隋间。乃南朝山阴永欣寺僧，人称“永禅师”。
智永是东晋大书法家王羲之的七世孙。
据载：“右军第五子徽之之后，安西成王咨议彦祖之孙，庐陵王胄昱之子，陈郡谢少卿之外孙也。与兄孝宾俱舍家入道，俗号永禅师。”(唐·何延之《兰亭记》)
即：王羲之→王徽之......→王彦祖→王胄昱→智永
智永习书勤奋，一生运笔不辍。传言他在永欣寺阁楼研习书法三十年，退笔成冢。于是书艺大进，闻名遐迩，向他求书的人纷至沓来，踏坏了寺里的门槛，只好用铁皮包裹起来，人称“铁门限”。
据北宋薛嗣昌载：“住吴兴永欣寺，积年临书，所退笔头置之大竹簏，受一石馀，而五簏皆满。求书者如市，所居户限为之穿穴，乃用铁叶裹之，人谓之铁门限。后取笔头瘗之，号退笔冢。”(智永《真草千字文》北宋薛嗣昌刻本跋)
智永书法妙传家法，为隋唐间学书者宗匠，书风承上启下。启功先生就十分推崇智永的《真草千字文》，每每有后学登门求教，他多以印刷精美的《真草千字文》相赠。曾言：“非独智永面目于斯可睹，即以研求六朝隋唐书艺递嬗之迹，眼目不受枣石遮障者，舍此又将奚求乎？” 可见，启先生认为智永的书法承上启下，体现了六朝隋唐间书法的依次递变，研习他的书法可以顺流而下，旁通其余。有许多书家正是在智永书法的泽被下卓尔成家的，如“初唐四大家”之一的虞世南正是智永的徒弟。
启功 千字文
王羲之《兰亭序》曾传到智永手里，智永积年苦练，深受影响。智永对传播王羲之书法尽心尽力，曾书八百本《真草千字文》即是典例。
兰亭序历代摹本
智永出家永欣寺，曾书《真草千字文》八百本，散于江东诸寺各一本，以借佛门之力来推广王羲之书法。
智永《真草千字文》以真书（楷书）和草书二体对照书写，共计202行，每行10字。通篇真书圆劲古雅，草写丰美匀适，尽用王羲之法，秀媚圆润。结体易方为圆，奇正相生；运笔干净利索，八面出锋；章法对比强烈，疏密相间。
智永以楷书对释草书的方式，易于学书者学习，同时对传播王羲之书法起到了很好的效果。
智永《真草千字文》真迹在唐代已很少，至宋代更难见到。流传至今智永《真草千字文》的三个主要版本：一是唐代流传日本的墨迹本；二是北宋大观三年（1109年）薛嗣昌刻本，称“关中本 ”，又称“陕西本”。原石藏于西安碑林，故宫博物院藏有宋拓本；三是南宋《群玉堂帖》40行残本，现藏首都博物馆。
日本藏墨迹版《真草千字文》
故宫藏宋拓本《真草千字文》
如唐人对智永书法的评价
李嗣真将智永的书法列为中中品，并说:“智永精熟过人，惜无奇态矣。”（《书后品》）
张怀瓘将智永楷书列为妙品， 并评价说:“(智永)气调下于欧、虞，精 熟过于羊、薄。”(《书断》)
日本藏墨迹版《真草千字文》
又如宋人对智永书法的评价
苏轼:“永禅师书，骨气深稳，体兼众妙， 精能之至，反造疏淡，如观陶彭泽诗，初若 散缓不收，反复不一，乃识其奇趣。” (《 东坡题跋》)
米芾:“智永临《集千文》，秀润圆劲，八面具备。”(《海岳名言》)
苏轼评智永书曰：“永禅师书，骨气深稳，体兼众妙。精能之至，反造疏淡。” （《东坡题跋》）
同时，也有认为，智永书法全守王氏家法，缺乏新意。如苏轼云：“永禅师欲存王氏典型，以为百家法祖，故举用旧法，非不能出新意求变态也。然其意已逸於绳墨之外矣。云下欧、虞，殆非至论。若复疑其临仿者，又在此论下矣。”
智永的书法特点大致有三点：
第一，智永多用偏锋，即起笔空中作势，尖锋翻笔入纸，而不是直落直行，直中有曲，曲中有直。
第二，字内空间紧密，原来离散型笔形，智永多使其相连接；原来有连接的笔形，多使其微微较差。
第三，相同类型的笔画形态丰富，形成对比，如图所示字横笔画各不相同。
当今看来，热火的《千字文》融汇的是王羲之的心血，引领的是书法界的潮流。从唐代欧阳询，宋代赵佶，元代赵孟頫，明代文徽明，历朝历代的书法名家都将《千字文》视为典范，更是写出了自己的风范。
赵佶《楷书千字文》
文徽明《千字文》
而智永《真草千字文》更是被后世人视为通向书圣的捷径，被广为传播。如被称为王羲之铁粉的元代书法家赵孟頫，刚学书法之时临的就是《兰亭序》和《真草千字文》，每天要写五百张纸，之后自成一体——“赵体”，赵孟頫也被列入“楷书四大家”之一，在赵孟頫追随王羲之的路上，《真草千字文》无疑成为了其成功的敲门石。
元代学者赵汸在《东山存稿》中记云：“往岁游吴兴，登松雪斋，闻文敏公门下士言：‘公初学书时，智永《千文》临习背写，尽五百纸，《兰亭序》亦然。’”
赵孟頫《真草千字文》
赵孟頫《真草千字文》
一生做好一件事，智永禅师把身为一个和尚的修行，延伸到书法的进修里，以时间历练心灵，用坚持传递理想。一千字的《真草千字文》，承载着智永数万次的执笔，在书法的世界里，这份无比平静的坚持，敲击着多少追名逐利、一蹴而就的心。《真草千字文》，它要传递的，绝不只是书圣传世的王氏笔法，更是告诉我们：坚持不懈，终成正果。
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