姓氏标注着家族血缘的符号，中国的姓氏，来源于远古的图腾崇拜，或部落氏族的标志。
据说是中国上古时代著名的八大姓，姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘。皆为女字旁，起源可以追溯到人类原始社会的母系社会，母系氏族社会以母亲为姓。八大姓很可能源自当时的部落名称或者部落首领的名字，再由此衍生出各种姓氏。据《百家姓》中记载，中国姓氏有504个，其中单姓有444个，复姓有60个。而赵钱孙李排名前四位，是源于《百家姓》著书于宋朝时期，宋朝皇帝赵氏、吴越国国王钱氏、正妃孙氏以及南唐国主李氏成为百家姓的前四位。
中国的大多数姓氏都是由八姓演化而来，如姬姓就为黄帝起源的姓，而姜姓则为炎帝起源的姓，中国人自称炎黄子孙，由姬姓和姜姓演化的姓氏占了百家姓的一大半。而姓氏也在漫长的世袭与演变过程中不断变化，统治者以赐姓或剥夺姓氏的方式奖赏惩戒，改以封地地名为姓氏的贵族诸侯，由此更衍生出了更多的姓氏，在《中国姓氏大辞典》中记载收录了中国各时期汉字姓氏达两万三千八百一十三个。
中国人使用汉字，用汉字表达与沟通，与世界上大多数的国家不同，汉字是中国人姓氏的灵魂。不断流向海外的中国移民，他们的后裔很多人已经不认识中文了，但是只要提起他们的姓氏，往往就认得，而且会感到十分亲近。汉字姓，成为了海外华人互相认同辨识的符号，也成了认祖归宗，追寻血缘源头的根据。
以下部分姓氏代表的意思与起源：
陈：最早出自妫姓，胡公满的子孙们以国号为姓。妫与姚同源，皆来自舜。
张：春秋晋国贵族名解张，他的后代用他的名作为姓。解姓出自姬姓，周朝贵族封地在解（也就是如今的山西解县），他的子孙以地名为姓，称解氏。
林：出自子姓，是商汤的后代。子姓是殷商帝王家族的姓氏，因为辅佐大禹治水有功，被舜帝封在商地并赐姓为子。
柯：出自姜姓，传说中炎帝的后裔，姜子牙的嫡系子孙。
刘：尧帝的子孙中，有个叫刘累的，据说能驯化龙、驾龙，他就是刘姓始祖。
王：出自姬姓，为周文王第十五子毕公高的后代。
李：皋陶的后人理征因为得罪纣王被处死，他的妻儿在一棵李子树下摘果充饥得以活命，后人为纪念李子的救命之恩改为“李”姓。
杨：上古时候，周宣王的儿子尚父，封到杨邑，称做杨侯，后建立了杨国，子孙使用国号杨姓。
黄：出自嬴姓，陆终的后裔。陆终为上古传说中的人物，火神吴回之子。
吴：周太王之子太伯建立吴国，其子孙称为吴氏。
其中，最为简单的姓氏是一，一是少数民族姓，由乙姓衍化而来。最为繁复的是藏族的十字姓“伙尔川扎木苏他尔只多”。而开门七件事的柴米油盐酱醋茶也为七个姓氏。发展到如今，中国的姓氏文化虽有其独特的文化内涵，但并无贫富、贵贱、高低之分，只是作为一个独特的血缘文化，记录了中华民族的形成，在民族文化统一上起来到凝聚的作用。
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