嘉靖四十五年（1566年），年满7岁的“厕仔”开始读书，受业于同村的儒生王肖冈。王肖冈给“厕仔”取名为“向高”，寓意日后步步高升。叶向高“过目成诵，属对敏捷”，被称为“奇童”。叶向高后来赋诗《王肖冈先生》，对恩师的教诲表达了深深的谢意：
早岁趋庭日，严亲教诲私。
乡里相怪讶，是父好誉儿。
卓哉王先生，三叹称神奇。
授经恒避席，搦管每舒眉。
平生无他学，独此是吾师。
模范日以远，色泽尚在兹。
颓落感迟暮，叔昔负深期。
隆庆元年（1567年），叶朝荣被选入国子监学习，叶向高随行，寄宿于刑科给事中魏体明（今福清东瀚后营村人）家。魏体明的两个儿子整天与叶向高嬉闹，很不高兴，欲伺机将叶朝荣父子打发走。
时任户部员外郎的同乡施公听说叶朝荣进京入太学，并住在魏体明家，特偕夫人前往拜访。施公见叶向高眉清目秀，称赞不已，转而对魏体明说：“小向高卓尔不凡，必成大器，将来其位将在你我之上。夫人何不生女许配给他？”此话一出，魏体明改变了对叶向高的看法，消除了打发叶朝荣父子的念头。
隆庆六年（1572年），叶向高参加县试，督学宋仪望欲拔其第1名，福清知县许梦熊因其年少，抑居为第3名。万历二年（1574年），许梦熊主动为叶向高做媒。直隶南陵县教谕的王一言，曾资助贫困的许梦熊完成学业。许梦熊登第后，担任福清县令。此时，恩师早已去世。许梦熊获悉后，为报答恩师情谊，决定为他的女儿择一佳婿，于是向王家提亲。不料遭到王家拒绝。后来，许梦熊继续为叶向高做媒，娶福清海口镇永东里（今里美村）乡绅俞廷御之女俞爱玉，并亲自为其主婚。叶向高成婚当日，“观者如堵，诧为奇事”。明代何乔远《闽书》记载：
许梦熊……以进士任。爱民好士，物色大学士叶向高童子中，为择婚配，助之纳采，其日设宴县堂以荣之，尽邑骇异。及叶以功名终，人名许公知人。
万历七年（1579年），叶向高应福建乡试，考取第21名。次年，却在北京会试中落第。万历十一年（1583年），叶向高参加在南京举行的会试，与同乡方懋学、刘镇、佘梦鲤同榜登进士第。秋天，赴京应廷试，举二甲第12名，赐进士出身。次年，又以福建考生第1名考取庶吉士第6名，进翰林馆读书。三年修业期满，授翰林编修，时年27岁。万历十四年（1586年）、十八年（1590年），叶向高因父母相继去世，一直在家守孝。
二
万历二十二年（1594年），叶向高守制期满，任南京国子监司业。万历二十五年（1597年），叶向高调回北京升右谕德兼侍讲。第二年，太子朱常洛缺讲官，礼部侍郎郭正域是叶向高的好友，认为叶向高是合适的人选，于是推荐给内阁次辅张位。张位与首辅赵志皋及阁臣沈一贯商量，遭到沈一贯压制。但赵志皋支持张位。不久，叶向高升任左春坊左庶子兼侍读，辅导朱常洛读书。因叶向高“长髯于思，风来拂动”，朱常洛称叶向高为“飞须先生”。师生结下深厚情谊。同年，首辅赵志皋养病，次辅张位挂闲，沈一贯成了首辅。
万历二十七年（1599年），叶向高因上疏请罢矿税、撤矿税监，被沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎的虚职。自此，他滞留南京达10年之久，得不到升迁，直到沈一贯致仕。万历三十二年（1604年），国子监祭酒周寅致仕，按照才学非叶向高接任无疑，但又遭到沈一贯排斥。叶向高在仕途上一再失意，心灰意冷，多次要求致仕，得不到恩准。
万历三十五年（1607年），首辅沈一贯、次辅沈鲤致仕，内阁唯朱赓一人。朱赓闭门不去办公。神宗增补阁臣，命于慎行、李廷机、叶向高三人入阁，又招旧辅臣王锡爵入阁。十一月，叶向高被推为礼部尚书兼东阁大学士。万历三十六年（1608年），朱赓、于慎行先后去世，王锡爵拒绝入阁，李廷机又杜门不理事，阁务仅靠叶向高一人主持达7年之久，时人称叶向高为“独相”。
这时，神宗已在位30多年。因其不理朝政，宦官乘机擅权，政治腐败，赋税苛重。叶向高入阁之后，看到内库金银堆积如山，而朝廷对边防缺饷置之不理等弊端，上疏直陈：国家危机在于“廊庙空虚”，此乃一也；上下否隔，此乃二也；士大夫好胜喜争，此乃三也；多藏厚积，必有悖出之衅，此乃四也；风声气习，日趋愈下，莫可挽回，此乃五也。希望神宗奋发图治、根除积弊，但神宗置若罔闻。不但如此，为搜刮钱财，神宗还派矿税监四出扰民，兼之各省水旱告急，于是，叶向高痛切进谏。
自万历二十四年至四十二年（1596—1614年），经叶向高反复力争，神宗终于撤回辽东税监高淮和福建税监高寀，使两地民困得以稍苏。
三
万历皇帝的长子朱常洛理应立为太子，但万历皇帝欲改立与郑贵妃所生的三子朱常洵为太子。由于叶向高等群臣坚决反对，万历皇帝不得已，封朱常洵为福王。是为“国本之争”。
万历后期，士大夫门户林立，党争日炽。叶向高调剂群情，平息党争，但不少建议未被神宗重视，以致党争愈演愈烈。万历四十二年（1614年）八月，叶向高连上62道奏疏请求辞职，终于获准，时年56岁。此前，以叶向高一品考三年满，加少傅兼太子太傅，改吏部尚书、建极殿大学士。至叶向高致仕之时，又命加少师兼太子太师，赐银一千两、彩缎四表，裹大红丝坐蟒一袭，差官护送他回家。
叶向高回到福清之时，他唯一的儿子叶成学在他到家的前一天因病去世。郁郁寡欢的叶向高终日与夫人及诸孙过着恬静的乡间生活。期间，他着手筹建福庐寺，重修瑞岩山弥勒佛阁、黄檗寺藏经阁，足迹遍及八闽大地。叶向高还热心瑞岩山景区的开辟，形成了佛窟岩、天章岩、大洞天、振衣台、桃花洞等37景。
四
万历四十八年（1620年）七月，神宗驾崩，太子朱常洛即位，是为光宗，改元泰昌。光宗皇帝念恩师叶向高“匡时伟器，经略宏才”，召其进京辅政。然正当叶向高登程之时，光宗驾崩，朱由检登位，是为熹宗。熹宗一登基，立召叶向高入朝。叶向高以社稷为重，二度入阁担任首辅。
叶向高上任之时，宦官魏忠贤勾结熹宗乳母客印月专权，朝廷上下乌烟瘴气。熹宗年少，不辨忠奸。支持正义的叶向高屡受排挤，终因不敌对手，只好请求辞职。天启四年（1624年）七月，叶向高获准辞归，朝廷加太傅，时年66岁。熹宗令福建地方官按80岁以上老臣退休例，给叶向高定时慰问，以示殊恩。
叶向高告老返乡时，将熹宗赐予的一千两白银在家乡建造了一座桥，名为“赐金桥”，欲使乡人“共沐天恩”。叶向高在这座桥建成后，还写了一篇《赐金桥记》，告诉后人莫忘皇恩，文云：
吾乡在海上荒陋之区耳，吾先世在元末、国初颇有仕宦，然不能通显，至先少傅公乃典方州，而余凭藉世泽庭训，叨冒逾涯，又幸得乞骸骨以归故乡，徘徊枌榆桑梓之间，以自乐其余生，是亦人生难得之遭，而吾乡千百年之所仅见也。愧余凉薄无能，为绿野昼锦之堂，用侈知遇其所托，以章宠灵、而昭来许者，仅在兹桥，故为述其命名之意如此。庶几后之君子得有所考焉。
虽然这座桥早已荡然无存，但叶向高撰写的《赐金桥记》却如一座丰碑，永远昭示着后人。
福建地方官获悉叶向高告老返乡，准备为其在叶府门前竖旗。叶向高闻讯，即致书知县汪泗论坚辞，并说：“若邑中必以旗来，不肖亦必不敢恭命”。
天启七年（1627年）八月，熹宗驾崩。同月廿九日，叶向高因患黄疸性肝炎逝世，终年69岁。当年，崇祯登基，三年后，叶向高被追赠太师，谥“文忠”。
五
叶向高一生著作等身，“诗文委析、鬯发，情发兼至”。有《苍霞草》20卷、《苍霞续草》22卷、《苍霞余草》14卷、《苍霞诗草》8卷、《纶扉尺牍》10卷、《纶扉奏草》30卷、《续纶扉奏草》14卷、《官中实录》8卷、《蘧编》（注：《淮南子·原道训》载：“故蘧伯玉行年五十，而有四十九年非”，谓春秋卫国之蘧伯玉五十岁时，后悔之前的四十九年皆错。“蘧编”概出此意。另一说，“蘧”乃“籧”之误，“籧”为粗竹席，谦也）20卷、《说类》60卷、《参补古今大方诗经大全》14卷、《玉塘纲鉴》72卷、《福清县志》4卷、《宫词》4卷、《福庐灵岩志》3卷。其中，《蘧编》、《苍霞草》、《苍霞续草》、《苍霞余草》、《纶扉奏草》、《四夷考》等书曾被列为禁书达百余年；《官中实录》手抄本曾在朝鲜汉城流传很长一段时间；《苍霞续草》、《纶扉奏草》草稿据说保存于北京、福州、日本东京等地。
张廷玉《明史》卷240、万斯同《明史》卷342、王鸿绪《明史稿》卷200、徐纮《皇明名臣琬谈录》卷72、曹溶《明人小传》卷3、赵吉士《续表忠记》卷2、陈鼎《东林列传》卷17、明弘治《八闽通志》、清乾隆《福州府志》、清乾隆《福清县志》、南京大学历史系编写的《中国历代名人辞典》、中国人事出版社出版的《中国宰相传》等书，均收有叶向高传略。
此外，融籍已故福建师大历史系教授王文杰于1949年写有数万字的《叶向高传》，使之成为是国内较早研究叶向高的史家之一。全文分“入相之前”、“入相”、“文忠公之调停政策”、“罢政以后生活”、“文忠公之著作”、“后语”6个部分。
六
叶向高是福建的藏书家之一。他藏书颇丰，与藏书家邓原岳、曹学佺等人交谊很深。谢肇淛见叶向高藏书丰富，常常到他家中传抄典籍。谢肇淛家藏的秘本多自叶向高家抄录而来。《历代藏书家辞典》收录叶向高的名字，称其“富藏书。”
福清素有“海滨邹鲁、文献名邦”的美誉。唐宋以降，诗家辈出。南宋时期，诗坛出现了“江湖诗派”，其中较著名的就有敖陶孙、林希逸、刘翼、林同、释圆悟等一批福清诗人。明代福清人林鸿更成为“闽中十子”的首领。据说，明万历年间，叶向高归乡后曾在福清组织“南湖七贤诗社”。据说，这是福清最早的诗社。
叶向高很重视乡邦文献的出版，曾热心刊刻唐宋时期福建名人的文集，如刊刻了唐代晋江人欧阳詹的《唐欧阳先生文集》。欧阳詹是最早驰名中原的闽中文人之一，与韩愈等人同科联举，时称“龙虎榜”。
叶向高还刊刻了五代闽中著名文人黄滔的《唐黄先生文集》以及邑人、郑侠的《西塘郑先生文集》。此外，曾参与《福清县志》的编修，曾汇编《许文穆公集》、《西塘集》、《福唐风雅集》、《郑介公祠录》等10多种书，还与晋江人李廷机为建阳书坊“种德堂”主人熊成治编撰《历朝纪要纲要》20卷，为传播先贤著述、弘扬乡邦文化做出了积极贡献。
叶向高“工书法，宗二王，书体姿媚，行笔流畅，苍润遒劲”，“书法圆媚，大字尤雄伟。”尤精草书。他与黄道周、张瑞图并称“福建草书三大家”。目前，叶向高的书作渐被看好，市场拍卖价不菲。
叶向高的草书，有放达洒脱之貌，法度森严入神；有董其昌书法柔遒之妙，笔法干净利落，无拖泥带水之弊。其中锋用笔，一顿一挫，能取能舍，并用笔多取缓势，但筋骨内含，其笔法有绵里裹针之妙，堪称佳作。不但字形端庄优美，中规入矩，法度严谨，而且字字皆有来历，无一杜撰。其笔法使转映带，尤为精采，给人老成持重、从容不迫的感觉。有一种唐诗宋词格律般的跳顿与节奏，以及具有中国古典音乐所特有的旋律之美，极其耐人品味。
七
入阁伊始，叶向高即上书表明心迹：“无营身肥家，徇私罔上；无以成心违众，胜心拜群；无以党心植交，以患得患失固位。”他告休之日，反省一生称“未尝害一人，未尝受一人钱。”
叶向高两度入阁，仕宦33年，光明磊落，高风亮节，无私无畏，堪称历代百官之楷模。其政治主张、文化观念、人格倾向、治学原则等，都值得后人研究。
叶向高是历史上正人君子、政治精英的典范。他极重视人格，始终保持个人的尊严和目标的专一。他一生中将“仁”做为最高道德取向，对社会有着强烈的使命感和忧患意识。在政治上以儒家思想作为治国之本和伦理基础。即使身处逆境，也能超越自身利益，表现出“威武不能屈、贫贱不能移”的崇高思想。他举贤荐能，施惠于民，体现出一种强烈的风范操守。
叶向高有德量，好扶善类；有裁断，善处大事。即使身处国事日非、党争激烈之秋，仍忍辱负重，苦心调和各派的政治力量。虽然他在特定历史条件下所做的努力未能达到其主观愿望，尚无法从根本上改变晚明的腐败政治和社会危机，但他对维持明政府机构的运转、一定时期内政治的相对清明发挥出一定作用，是明末政坛的主要影响者。
《武夷山志》说：
当神宗嬖郑贵妃时，福王受封，久不之国。光宗居东宫，日在危疑，而宛转敷陈，折曲调护，能使福王就藩、东宫奠安者，公之力也……
清乾隆皇帝在《四库馆上谕》中评曰：
叶向高当时正人，颇负重望，及再入内阁，值逆阉弄权。调停委曲，虽不能免责贤之备，然视其《纶扉奏章》，请补阁臣，疏七十上，几乎痛哭流涕，一概付之不答，其朝纲丛脞，可不问而知也。若当时能采而用之，败亡未必若彼其速。
清代著名学者钱谦益称赞叶向高：
公为人，疏通明敏，小心恭顺，受神庙特眷，当宫府睽隔党论纷呶之日，以调停剂和为能事。启请藩封，调护国本，应机圆而见事捷，不动声色，使人主信而从之。再起则椓人为政，群小关通，能以智免，善其进退。公去而国事益不可为矣。
叶向高生在乱世而高居相位，有心报国而无力回天。他在对待“东林党”及“阉党”的政治较量上，采取了中庸而保守的政治手法，成为当朝及后人指责的要害。而在处理辽东军事问题上用人的失误，也暴露了他在纷纭的党争和日坏的军事方面的力不从心和束手无策。
此外，叶向高在处理一些事件上消极懦弱、退让妥协、明哲保身的性格，也构成了他政治生涯中不可为讳的弱点。但无论如何，这不仅仅是叶向高的悲剧，也是岌岌可危的明末政坛的悲剧。
八
叶向高是福清最有影响，也是最有争议的历史人物。长期以来，他受到不公正的评价，甚至遭到歪曲、丑化。在福清民间，叶向高往往以反面人物出现，传说他是一个玩弄权术、嫉妒贤才的奸臣。然而随着岁月进程的不断演变，直到最近几年，人们才开始重新评价叶向高，史学界渐渐有人对其为人、为官及治国之道进行研究，并认识到他是一个难得的贤臣、忠臣、名臣。
福清已故诗人吴端升有诗《咏叶向高》曰：
皇明国祚已萧然，砍杀忠良似鼓絃。
魏贼弄权根在主，东林树党意回天。
天心难挽汤镬近，黎庶未醒骨肉寒。
一老孤忠悲无力，黄门洒泪叹更残。
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