一、含义及原理
1．系统脱敏法的含义。系统脱敏法是南非的心理学家沃尔普发明的一种方法。这种方法主要是来治疗恐怖症或焦虑症。
沃尔普认为，患者可以随着治疗师的描述，想象着引起恐怖或焦虑的情景，同时通过学习放松而降低恐怖或焦虑。
系统脱敏法就是指在安逸而充分放松的心境下，安排患者逐渐地接近所惧怕的事物，或是逐渐地提高患者所恐惧的有关刺激的强度，让患者对于所惧怕事物的敏感性逐渐减轻，甚至完全消失。系统脱敏法的三个步骤是：
(1)受助者学会一种放松技术。
(2)治疗师和受助者一起建立一个恐惧或焦虑事件的等级。
(3)受助者在治疗师描述恐惧或焦虑层次的时候，练习放松技术。
2．系统脱敏法的原理。系统脱敏法也是建立在经典性条件反射基础上的，它结合“交互抑制原理”对焦虑症、恐惧症等进行治疗。
交互抑制原理是英国生理学家谢灵顿提出的。谢灵顿指出，如果一组肌肉受刺激而产生兴奋，而另一组拮抗肌必受抑制；反之，如果一组拮抗肌受到刺激而产生兴奋，则另一组肌肉必受抑制。他把这种现象叫做交互抑制，并假定可以说明神经系统的过程。
沃尔普把这一原理应用到系统脱敏法中。沃尔普认为，神经性焦虑、恐惧都是一种习得行为，可以利用另一种与此行为相对立的行为进行抵制。他还认为神经性焦虑和恐惧只是情绪反应，是来自自主交感神经系统的反应如呼吸急促、心跳加快、血压增高、肌肉紧张等等。因此，他们设计了一套能完全松懈肌肉的活动作为“不相容行为”来抵制焦虑及恐惧情绪。实践表明
这种方法在治疗神经性焦虑方面收到了相当好的效果。这是由于在肌肉松懈状态下，生理变化和焦虑时刚好相反，这时肌肉松弛、呼吸缓慢、心率降低以及皮肤电反应不显著。由于这些生理变化受交感神经控制，不受个人意愿所支配，所以患者不能自控。因此，如要矫治患者的恐惧反应，光靠说教不行，唯有让患者开始先接触较为微弱的焦虑刺激，等患者适应这种微弱的刺激后，再接触较强一级的刺激，这样逐渐增加患者接触焦虑刺激的强度，最后，使之在遇到恐惧、焦虑等强刺激时也不再感到焦虑，生理上亦不会再发生剧烈的变化。所以系统脱敏法一定要结合肌肉放松训练而逐步逐步地进行。
一、放松训练
放松训练是患者减轻他所体验到的恐惧和焦虑的自主神经兴奋的方法。患者通过放松行为，产生一种对抗自主神经兴奋的躯体反应，包括肌肉紧张、心跳加速、手冷、呼吸加快等。而放松训练所产生的躯体反应，包括减轻肌肉紧张，减慢呼吸节律和心率，使手温暖等。
通常有四种放松训练法，分别是渐进式肌肉松弛法，腹式呼吸法，注意力集中训练法和行为放松训练法。
这里主要介绍的是渐进式肌肉松弛法。
1．准备动作。在一般情况下，放松训练程序要求患者先自行紧张身体的某一部位，如用力握紧手掌10秒钟，使之有紧张感，然后放松约5到10秒，这样经过紧张和放松多次交互练习，患者在需要时，便能随心所欲地充分放松自己的身体。通常施行紧张松弛训练的身体部位是手、手臂、脸部、颈部、躯干以及腿部等肌肉。
2．正式训练。肌肉放松训练时，要使患者尽量保持心情轻松，并舒适地坐在椅子上，训练最好在遮光且隔音设备较佳的房内进行，并让患者拿掉眼镜、手表、腰带、领带等容易妨碍身体充分放松的物品。大约休息二三十分钟后，治疗者用平稳、镇静、低沉的声调对患者说：“从事这项放松训练，可以帮助你完全地放松身体。你必须根据下列步骤耐心进行，当身体操作紧张活动时，如果感到紧张，必须再持续操作5秒钟，直到感觉到紧张到达极点，方可完全松弛下来，让有关部位的肌肉显示出十分无力，特别要用心体验放松后的一种快乐感。现在请跟着（我）的指示做。”指示语的内容一般为：
紧握你的左拳——注意手和前臂的紧张，（5秒钟后）放松；
紧握右拳——注意手和臂部的紧张感；（5秒钟后）放松；
自左腕关节向上弯曲你的左手，尽量使手指指着肩部——注意手背和前臂肌肉的紧张——放松；
自右腕关节向上弯曲你的右手，尽量使手指指着肩部——注意手背和前臂肌肉的紧张——放松；
举起双手臂，用力将手指触至双肩——注意双臂肌肉的紧张——放松；
耸起肩膀，越高越好——注意肩膀的紧张——放松；
皱起额头——注意紧张，然后放松，并略微闭着眼睛；
紧紧地合上双眼，试探紧张与放松的感觉，再轻轻闭着眼睛；
用力将舌头抵住口腔上部——注意口腔内肌肉紧张——放松；
紧闭双唇——注意口腔与下额的紧张——放松；
用力向后仰起头部——注意背部、肩膀以及颈部的紧张——放松；
用力低头，尽量将下巴靠住胸部——注意颈部与肩膀的紧张——放松；
作弓形弯曲背部并离开椅背，双臂向后推——注意背部和肩膀的紧张——放松；
做一次深呼吸，并持续一段时间——注意背部和胸部的紧张——吐出空气——放松；
做两次深呼吸，持续一段时间——吐出空气——放松；
用胃部吸人空气，尽量使其膨胀——注意腹部的紧张——放松，感觉到你的呼吸更加稳定；
抽紧腹部肌肉——注意到腹部肌肉紧张——放松；
臀部用力并压住椅座——注意到臀部紧张——放松；
抽紧腿部肌肉，伸直双腿——注意到腿部肌肉的紧张——将双腿放回原姿势——放松；
双脚脚趾向上，并逐渐抬起双脚——注意双脚像小腿一样肌肉紧张——放松；
向下弓起脚趾，犹如要将脚趾埋人沙土一般——注意双脚弯曲时的紧张——放松。
按照上述方法做，患者大约经过一两周时间就能在几分钟内让自己全部放松。在达到全身放松的目标后，就可以进入系统脱敏训练程序了。
需要注意的是，在还没有达到放松目标以前，不要试着用放松法来抵制恐惧感，以免发生意外。当然，放松的程序很多，我们在这儿介绍的只是其中的一种。但各种形式的放松程序的基本精神是一样的，即放松和紧张交替进行，放松时运用深呼吸，紧张后休息一些时间，按照一定的部位和顺序进行训练等等。
三、焦虑（或恐惧）等级表的建立
等级表的建立是系统脱敏法的又一重点工作，是系统脱敏法的难点所在。等级表是系统脱敏进行的依据，它直接影响到脱敏的成败。一般地，焦虑等级表是将患者有关某一方面的病症（如怕考试、怕乘飞机等等）的一连串刺激，按照其引发焦虑的强弱程度排列成等级或层次的一种表示方式。
1．资料的收集。
(1)个案生活史资料的收集与整理。治疗者需要了解形成患者病症的情境以及如何由条件制约历程衍生出对各种刺激的害怕，这样就需要治疗者通过访问、观察以及心理测验等方式来收集与患者有关的早年家庭生活史、教育背景、现有社会关系等方面的信息，从而做出深刻的分析。
(2)恐惧调查量表资料。可以使用沃尔普和朗格所设计的恐惧调查问卷，找到个体目前最恐惧的事物。
(3)有关问卷的应用。除了个案生活史资料的收集与整理以及使用恐惧调查量表外，还可使用相关的问卷，调查个体的恐惧和焦虑的程度。
2．等级的排列。通过上述资料的收集和分析，治疗者可以找出患者焦虑的主要原因，然后排列出恐惧或焦虑的等级。在排列强弱刺激的等级方面，沃尔普习惯于将最强的刺激排在等级表的最上端，然后依照个体所感觉到的焦虑程度由强到弱依次往下排列，把最弱的刺激排在最末端。
四、系统脱敏法的实施
1．系统脱敏法的实施步骤
当病人掌握了放松技术，治疗师也建立了焦虑（或恐惧）等级表以后，就可以按照焦虑（或恐惧）等级表的顺序，由低到高来通过这些等级。当治疗开始时，让病人躺在一张睡椅上放松，当进入放松状态后，治疗师就可以描述等级表中第一个最小焦虑的情境，在病人想象并体验到焦虑后，就可以进行继续放松。一旦病人在想象到第一个等级的焦虑并能够放松，就可以进入下一个等级。重复上面的程序，直到病人体验到最高等级的焦虑并能够放松。
在进行系统脱敏时应当注意的是，对同一个等级经过两个程序的想象，就可要求病人想象下一个等级中的情境，如果病人仍表示有焦虑，那么治疗 者应立即让病人停止想象，等病人再度完全放松时，再叫病人想象前一个等级中的情境；如果这时没有焦虑产生，再重新进入下一个情境。这样，使病人逐渐经历最小焦虑到最大焦虑的各个等级。在每一步骤中，放松抑制了情境所诱发的焦虑。
当病人通过了等级量表中最后的情境时，他基本上能够对实际的恐惧情境不再感到苦恼。病人减少焦虑时要给予正强化。
例如，有一个女生害怕独处，她的独处恐惧等级可以分成10个等级，如
表所示。
独处恐惧等级表
十、晚上独自坐在自己的起居室里，关着门
九、在真正独处前，想象着晚上将独处几个小时
八、单独与一个小孩子在一起，看护这个孩子
七、晚上与一位女朋友在街上散步
六、晚上独自驾车，感觉到一个男人正跟着自己
五、白天独自一个人在自己的卧室
四、早晨，当外面的人很少时，走到教室去
三、想象白天独自一人在自己的房间的可能
二、与另一位女士在一个房间里
一、白天或晚上与一群人在实验室里
在对她实施系统脱敏时，就可以从第一个等级开始训练：
当进入放松状态后，治疗师就可以描述等级表中第一个最小焦虑的情境——“白天或晚上与一群人在实验室里”，在受助者想象并体验到焦虑后，就可以进行继续放松。
当第一个等级通过以后，治疗师就可以描述等级表中第二个焦虑的情境与——另一位女士在一个房间里，在她想象并体验到焦虑后，就可以进入到第三等级的焦虑——想象白天独自一人在自己的房间的可能”。这样，直到在治疗师可以描述等级表中第十个焦虑情境—— “晚上独自坐在自己的起居室里，关着门”时，她产生焦虑并能够放松后，整个的系统脱敏程序就完成了。
2．系统脱敏法的实施原则
(1)实施系统脱敏法的准备工作。病人受过充分的肌肉放松训练，能随心所欲地放松全身肌肉；所有足以引发病人焦虑的刺激，已经予以排队，构成“××焦虑（如登高焦虑、考试焦虑等）层次表”；病人对情境能形成清晰的表象，如果不能，则在治疗前应给予特定训练，使其能形成较清晰的表象。
(2)在实施系统脱敏过程中，应注意事项：必须非常小心地按照所设计的层次表呈现有关刺激物，或是引导病人想象有关刺激；每一阶段只能让病人产生最低限度的焦虑。如果病人面临的刺激强度改变太快，或者面对所呈现的刺激不能放松，那就很难收到效果，而且还有可能产生相反效果，使病人更加惧怕此项焦虑刺激；当病人在想象该项目刺激情境而尚未报告有焦虑感出现时，必须注意不要给予任何语言的或物质的强化。因为此时这样的强化，会阻碍病人说出自己所体验到的焦虑状况。
(3)在病人成功地通过全部等级或层次程序后，如果可能，治疗者应对病人良好行为的表现给予适当的正强化。
(4)必须有一个追踪阶段，保证治疗能维持一个较长的有效时间，如果病人旧病复发，要施行辅助性的训练和治疗。
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