战国时，当齐威王、宣王朝代(公元前 378—前 324)，有邹衍这班人，着书讲论五行之德递为终始的气运，到秦始皇即位时，齐国人把此书奏呈，始皇就采用了书上所说的办法。那时燕国另有一些人如宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门子高等，创立“方仙道”。
据说此道能令人肉体解脱，与鬼神同其变化。邹衍当日以阴阳主运之说显名于诸侯，燕齐海上的方士们虽流传邹衍之书，而不能通晓其说，许多人都成为怪诞迂僻谄佞的投机分子。齐威王、宣王及燕昭王(公元前 311—前 279)等，皆曾经使人 往渤海中寻觅蓬莱、方丈、瀛洲三个神山，传闻此山距离尘世不远，但苦于船未到岸，就被风吹跑了。问或有到者，即可遇着仙人，拜获得长生不死之药。山上的飞禽走兽尽是白色，宫室楼 普为金银所构造，远望，景物如在云中，近视，三山反似居水下， 等到船将要靠拢，风又把船牵引而去，竟莫能到。
当时各国君王 对此还恋恋不合，总想设法满足他们自己的心愿。泰始皇一统天下(公元前221)之后，将至海上，听许多方士散播这些神话，始皇恐怕错过好机会，就迫不及待的亲自赶到海上来。于是派遣专使带了童男童女往海外求仙采药，去的人回来都说，船到海中，为风所阻，不能登山，只能望见山而巳。此后十余年间，始皇仍常出游巡，登琅琊、碣石、会稽诸山，拜考验方士们所言是否可信，至死不忘海中三神山之奇药。
汉武帝时(公元前140—前87)，方士李少君对武帝说：“如果 祭祀灶神；就能召来灵异之物，灵物若到，丹砂就可变为黄金， 用这个黄金制造装饮食的器具，人吃了这些饮食就能够延长寿命， 可以看见海中蓬莱山上的神仙，见到神仙后，再行封禅典礼(祭祀天地)，就可以不死，古代轩辕黄帝就是这样成仙的。我已往在海 上遇见神仙安期生，他给我枣子吃，枣子象瓜那么大。安期生常常通行于蓬莱山中，凡人与他情投意合者，就能见到他，不相合 者，他就隐藏不见。”于是汉武帝始亲台祀奉灶神(即炉火之 神)，又差遣方士到海中求蓬莱安期生，同时又从事把丹砂和诸药物变化为黄金之术。
后来李少君得病死了，武帝还认为他是化去，不是真死。(以上根据《史记·封禅书》 、《孝武本纪》 、《前汉书·郊祀志》，字句略有改变，文义完全相同)。当时方士得汉武帝宠幸者不止一人，还有齐人少翁，拜为文 成将军；有乐大，拜为五利将军；有公孙卿，拜为郎(郎是汉朝的宫名)。他们自己都说，知道秘方，能求神仙。日久其方不见效验，又想用欺骗手段，暂时蒙混过关，那些事情被皇帝所发觉，少翁、 乐大皆先后伏诛，但公孙卿和其他方士们仍在继续求仙。
武帝听公孙卿说：“仙人好楼居”，遂于长安作“蜚廉桂观”，于甘泉作“益延寿观”，又于甘泉宫作“通天台”高五十丈，以招致神 仙；更于建章宫旁立“神明台”亦高五十丈，上列九室，常置九天道士百人；其余劳民伤财的建筑物尚多，不可胜数。自元光二年遣方士求神仙，到征和四年才悉罢诸方士，中间经过四十五年之久，此时汉武帝已六十八岁，尝对群臣曰：“乡时(即昔时)愚 或，为方士所欺，天下岂有仙人，尽妖妄耳，节食服药，差可少 病而己”。后年余遂卒。我们看武帝后这几句话，还算是聪明 的，可惜他觉悟太迟了。
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