在回答这个问题之前，先介绍孔子的三个弟子:颜回、子贡和子路。这三个弟子都曾始终追随孔子周游列国，在《论语》中出镜率最高。他们也是孔子生命当中最重要的三个弟子，专门介绍他们，主要是因为他们是孔门弟子当中三个方面的代表。
颜回
颜回以道德学问见长，深得孔门儒学之精髓，是孔子深信不疑的孔学衣钵传承者。孔子曾当面称赞颜回:“使尔多财，吾为尔宰。”意思就是若颜回有一天富贵了，孔子愿当这个学生的大管家，这是多么高的评价啊!从某种程度上讲，颜回是孔子的精神寄托，因为孔子坚信，颜回不但可以传承自己的学说，而且一定会光大自己的学说。
子贡
子贡以文辞圆通、行事干练见长，是实用型人才。子贡在孔门十哲中以言语闻名，利口巧辞，善于雄辩，善于外交沟通，且办事通达，曾任鲁国、卫国之相。他还善于经商之道，曾经经商于曹国、鲁国两国之间，富致千金，为孔子弟子中首富。
子路
子路以勇武伉直见长。敢于对孔子直言提出批评，而又勇于改正错误。子路为人果烈刚直，且多才艺，事亲至孝，性格爽直，为人勇武，信守承诺，忠于职守。子路虽一介武夫，但在孔门诗书的熏陶下，虽始终难得儒学中庸之道精髓，却也不是一般的粗鲁武夫可比的。孔于曾评价子路：“由也升堂矣，未入于室也。”
瑚琏
“瑚琏之器”的典故出自《公冶长篇第五》之第四章。原文是:
子贡问曰：“赐也何如？”
子曰：“女，器也。”
曰：“何器也？”
曰：“瑚琏也。”
孔子评价子贡为“瑚琏之器”，何意也?朱熹说：“夏曰瑚，商曰琏，周曰簠簋，皆宗庙盛黍稷之器而饰以玉，器之贵重而华美者也。”我们不难理解，“瑚琏”是祭器，贵重华美可列于庙堂者也，喻指国之重臣，治国贤才。
《左传·成公十三年》:“国之大事，在祀与戎”。祭祀泛指文治，戎泛指武功；国之大事，无非就是文治武功两大方面。孔子称子贡为“瑚琏之器”，就是说子贡可为列于庙堂的文治之才。我们可以推而广之，子路长于勇武，可为在外征伐的武功之才。文治武功之才，国之栋梁，为国之可用者也，故皆为器也。器者，有用者也。
孔子曾言“君子不器”，有人据其做如下三断推论:
君子不器；
子贡为器；
故子贡不是君子。
这样，有人就据其说孔子嫉妒子贡之才，有意贬低子贡。这实是自以为是的浅薄臆测，境界太低。孔子何许人也，怎会如此小肚鸡肠?孔子所谓“君子不器”，并不是说君子不为器，而是说君子不急于固化自己的才能，成为某一方面的专业人才，而是要有更高层次的追求，成为更大的器，直至成为不器之器。什么叫“不器之器”？《易·系辞传》曰:“形而上者为之道，形而下者为之器。”道是形之升华，抽象而为规律，是指导事物发展的理论；而器则是形的固化和具体应用。器者有形，用之有限；道之无形，无所不用。大器无形，化为道矣。子贡为文治之才，子路为武功之才，皆固化而为有用者也，故孔子称其为“器”。孔子心目中之“不器”者，实颜回也。颜回安贫乐道，深得儒学精髓，其用不在当下，而在将来，大器必晚成，故孔子言“君子不器”。孔子称子贡为“瑚琏之器”，丝毫没有贬低子贡的意思，而是谓子贡为“成器”者也，是国家当下的可用之才，而且是栋梁之才，可列于庙堂之上矣。而颜回当下贫而不用，将来却必可大用，其用必在子贡之上。可惜颜回英年早逝，后人看不到其大用之时矣。真因为颜回英年早逝，才使孔子遭受了人生当中最大的的打击，儒道也因此遭受了巨大的损失。
大器为道，为“不器之器”也。“不器之器”者，颜回也；“瑚琏之器”者，子贡也；子路者，可为戎器也。
知徒莫如师，孔子对此三子的评价是客观准确的。孔子曾困于陈蔡之间，粮绝而野宿，曾逐次召弟子而问曰:“《诗》云'匪兕匪虎，率彼旷野’，吾道非邪？吾何为于此？”子路答曰:“意者吾未仁邪？人之不我信也；意者吾未知邪?人之不我行也。”子贡的回答是:“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子盖少贬焉？”而颜回的回答是:“夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病，不容然后见君子!夫道之不修也，是吾丑也；夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病?不容然后见君子!”三子的回答，其道德修养境界立见高下。在困境中，子路对夫子之道质疑，产生了信仰危机；子贡虽不质疑夫子之道，却对夫子之道的执行要打折扣，表现出实用主义的处事原则；唯颜回笃信夫子之道，坚守操行，“一以贯之”而无怨无悔，俨然君子风范，怎不令孔子欣慰？能不折不扣地传承儒道，唯颜回首选。在孔子心中，儒道之兴，寄望于回，大器无形，如颜回者!（子夏故坛原创）
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