苏州的同里古镇在运河的东岸，四面有叶泽、南星、庞山等五个湖泊环抱。
同里镇名人多，历朝进士四十多位；古桥多，各式各样的古桥三四十座；明清建筑多，建于明清两代的宅院四十余座，五鹤门楼、仁济道院、耕乐堂和嘉荫堂都算得上同里的名建筑，挂头牌的，还是数中川路上的退思园。
退思园的营建人名叫任兰生，曾任清廷地方官，光绪五年被参回乡。回到同里之后，为自家建了个宅子，取《左传》“进思尽忠，退思补过”之意为自家的园子取名退思园。
退思园由西、中、东三部分组成，地不足十亩，因南北纵深较小而东西面宽较大，故采用西宅、中庭、东园并排布置的格局。
西宅又分外宅和内宅两个部分，从最西南角的轿厅可入由花厅和正厅组成的外宅，正厅又名“荫余堂”。外宅之东一墙之隔是退思园内宅所在，园主与家眷生活起居之处。内宅的第二进是座两层连廊楼，名曰“畹芗楼”，走马楼形制，黑柱红栏挂落，东西两端置二层转廊，遮阳避雨又方便生活。
内宅往东便是退思园的中庭，建有岁寒居，坐春望月楼等建筑，是园主主要的待客场所。望月楼前有一旱船，与其正南的岁寒居互为呼应。
中庭再往东，穿经“退闲小筑、云烟锁月”月门便是名为“东园”——退思园最东边的一个小园子，这才是退思园真正意义上的景观核心。
东园的中央有一汪清水，波光水影，睡莲点缀，很像一片平放着的枫叶。池水四周散落着多座袖珍型建筑，形成以“退思草堂”为中心的池北组团和“闹红一舸”与“菰雨生凉轩”相伴的池南组团。
退思草堂建在小池北畔的中心，是东园的核心。草堂面阔五间，歇山卷棚，四面出廊，古朴素雅。堂前白石平台舒展轻盈，伸入水面之上，形态稳重大气。在退思草堂前环顾四周，垂柳成荫，池水碧绿，楼台秀丽，景致宜人，宛如恬澹静谧的一幅山水画卷。
草堂西望，紧贴着中庭高大的粉墙，有座半榭，名曰“水香榭”。水香榭与退思草堂隔水互为对景，歇山卷棚，飞檐翘角，滨水的三面围有美人靠。水香榭的正北，是平面呈不规则的五角形，两层攒尖，三面楹窗的“揽胜阁”。揽胜阁居东园西北角，紧依在中庭主体建筑坐春望月楼的东山墙外，因地制宜，形态奇特，颇具匠心。登至二楼，居高临下，可全览东园佳境。
草堂的东侧建有琴台，台前小桥流水，四周绿树掩映，清雅幽静，恍如仙境，是退思园“琴棋书画”四景中的“琴景”所在。琴台前有竹架小桥一座，徐步而过可登至水面东南一角湖石堆砌的假山，山体凸入池水成半岛之势，山顶建四方小亭一座，攒尖飞檐，名曰“眠云亭”，取刘禹锡《西山兰若试茶歌》“欲知花乳清冷味，须是眠云卧石人”之意，为园主与友人弈棋之处，是园中“棋景”所在，一片清凉之下，尽享归隐之乐。
与池北建筑组团成对景关系的闹红一舸、菰雨生凉轩又是另外的一番景致。闹红一舸建在池南水上，为一东南朝向的画舫式建筑。舫身石构，由湖石自水中托起，舫顶卷棚悬山，舫身与舫首互为丁顺，两侧通长深红上悬棂窗，工艺非常精致，舫尾生根在池边，后有高大乔木陪衬。在闹红一舸上近观，绿水之中，红鱼游弋，似在点明“闹红”之趣。朝东望去，石舸与池东眠云亭遥相对应，静中寓动，动静相生。
与闹红一舸同样朝向的菰雨生凉轩立在二十步之外的水边，正中开四扇落地槅扇，池水伸手可及，余为满堂棂窗。轩内立一明镜，镜下设有床榻，人歇此中，足不出轩也可对镜观赏山水美景，坐绿拥翠。轩下设有水道，清水流淌不歇，盛夏酷暑之时带来满轩清凉。
菰雨生凉轩往东与池水正东的眠云亭假山相接，此时，东园环池建筑犹如一曲优雅的山水乐章，在这里画下最后一个音符。
为这乐章提供背景的是绕园近周，环水而筑的“九曲回廊”。回廊曲径通幽，诗情画意，漫步其间，移步换景。外壁上嵌有九扇造型各异的漏窗，用先秦石鼓文字体各镌一字，连为“清风明月不须一钱买”，取自李白的诗作，反映了园主崇尚自然、追求天人合一的心态。
退思园的规模与国内许多名气很大的园子不可比，但园内楼台亭阁、廊船桥榭、厅堂房轩却一应俱全。为配合主题，除畹芗楼和坐春望月楼根据生活需要尺度稍大之外，其它建筑的尺度皆与环境配置相宜。东园更依江南筑园的传统，突出了中央池水和疏密有致的湖石，环池而筑的各式建筑全都紧贴水面或浮于水上。花木水石的布局也非常得体，精巧玲珑又朴实无华。每一处建筑、小品和构筑既可独立成景，又彼此呼应，实现了环境与自然的和谐统一。
从粉墙下简陋的入口走进退思园，最初的感觉有些异样。穿过阴暗的轿厅之后，眼光所到之处却已是完全不同的感观。自西往东，有序幕，有高潮，跌宕起伏，一气呵成。一路走过，真正是一进更比一进美，一景更比一景奇。
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