歌剧《唐豪瑟》的全名叫做《唐豪瑟和瓦尔特堡歌唱比赛会》，取材于中世纪的两个古老的传说：一个是关于维纳斯堡骑士唐豪瑟的故事；一个是在霍夫曼的小说中记述的十三世纪瓦尔特堡诗人的唱歌比赛的史实。唐豪瑟是一个骑士，同时也是一个恋歌诗人，由于他沉溺于爱情与美丽之神维纳斯的肉欲，成为维纳斯堡的一个忠实卫士。后来他厌倦这迷醉的生活回到瓦尔特堡来，但他在参加歌唱比赛时却忘乎所以地赞颂维纳斯堡妖冶娇媚的美女，几乎被那些盛怒的骑士杀死。在热爱着他的伊丽莎白的卫护和解救下，唐豪瑟深感悔恨并参加朝圣者的行列到罗马去祈求教皇赦罪，但他的罗马之行并没有如愿以偿，为此伊丽莎白忧愁而死，而唐豪瑟最后却因而获得宽赦。
《唐豪瑟》的故事情节围绕着唐豪瑟这个人物而发展：维纳斯想完全掌握住他，而瓦尔特堡的伊丽莎白也在等他——两个方面都在争夺唐豪瑟。在歌剧音乐中，伊丽莎白的咏叹调用和弦的方式来表达，接近于朝圣者的圣咏，其中也可以看到瓦尔特堡骑士所特有的进行曲式主题；相反地，维纳斯堡的描绘，却充满着尘世的热情和豪华的气氛。唐豪瑟的渴望也有其二重性的表现，他的声部时而满布骑士的动机，时而却含有维纳斯的主题素材。这些互不相同的音乐素材的结合，在序曲中同样也有充分的体现。序曲不但引用歌剧中的主题素材，而且也概括地阐明了剧中的主要内容，因此李斯特曾把它称为“根据歌剧剧情而写的交响诗。”
1873年在苏黎士一场由瓦格纳本人指挥的音乐会上，他曾撰文叙述该曲所体现的思想，今天仍然是指引人们理解瓦格纳希望他的音乐所提示的感情和景象的最好指南：
“起初乐队只为我们奏出《朝圣者合唱》。合唱越来越近，增强到富于威力的感情流露，最后走向远方。曙光；合唱的回声正在消失。随着夜幕的降临，神奇的景象出现。玫瑰色的雾霭盘旋而上，美感的狂喜之声直达我们的耳边，可怕的色情舞蹈隐约可见。这时，序曲的狂热快板开始，和谐的音转为变化音，我们听到许多狂欢作乐的主题中的第一个，这些主题与传说中的维纳斯堡中的不圣洁的欢宴有关。这就是维纳斯堡的诱人魔力，到晚上它就向那些大胆的为情欲的渴望所点燃的灵魂显示出来。为这些迷人的景象所诱惑，一个男人的修长身影慢慢走近，这是歌唱爱情的游吟诗人唐豪瑟。他高傲地唱着欢乐的爱之颂歌，兴高采烈而又带有挑战性，仿佛要迫使色情的魔力附到他身上。应答他的是狂喊乱叫。玫瑰色的云雾更紧地笼罩着他，令人陶醉的芳香环抱着他。在诱人的半明半暗中他明澈的双眼看到了一位美得难以形容的妇女形象，他听到颤抖的甜蜜嗓音在唱着海妖的歌曲，呼唤着他，答应满足这位胆大包天的人的最疯狂的梦想。出现在他面前的就是维纳斯本人。
他的内心和感官焕发着光彩，他血管中的血液炽热地燃烧，一股无法抗拒的诱惑力使他走近这位女神，在她面前唱着欢乐的爱情之歌，狂热地赞美维纳斯。维纳斯堡中的奇迹现在仿佛应着他的神奇的召唤而呈现在他面前，四面八方传来狂热激烈的呼喊声。酒神的女祭司们在醉醺醺的欢乐中向他扑来并把他拉入她们的狂舞中，越跳越远，直到他投入女神本人的热情奔放的双臂中。她以火一般的激情拥抱他，在陶醉的狂热中她把他带到最遥远的、生命不复存在的境界中。……狂暴的激情渐渐消退，只剩下轻柔的、动人肺腑的呻吟声在刚才为不洁的狂喜所占据、而现在为黑夜所统治的场所上空萦绕。然而黎明已经来临，又听到远处朝圣者的合唱，当合唱非常近的时候，白昼已赶走了黑夜，那些萦绕不去的呻吟声原来听上去像被诅咒者在哀恸，现在变成了欢乐的低语。当太阳灿烂地升起时，欢快的朝圣者的合唱终于向全世界、向全体生灵宣告他们获得拯救，兴高采烈的细语声越来越强，壮大成威力无边的极其崇高的欢呼。维纳斯堡从亵渎神的、耻辱的咒语中解脱，以欢欣鼓舞的声音参加神圣的合唱。生命的每一次搏动都随着拯救之歌而跳跃震悸，被分开的、灵与肉、上帝和大自然在神圣的爱之吻中结为一体。”
瓦格纳（RichardWagner，1813–1883年），德国歌剧作曲家。他同时还是一位诗人，把诗歌和音乐有机结合，形成一种他自称为音乐戏剧的艺术形式。他的歌剧采用德国民间传说，19世纪德国浪漫主义歌剧在他手中达到最高水平。
瓦格纳是管弦乐作曲大师，许多歌剧选段如今是音乐会标准演出曲目。他的音乐深深影响了一些浪漫主义作曲家的创作，比如理查德·斯特劳斯就借鉴了他的创作手法。
瓦格纳为人自私冷酷，他有忠诚的朋友，也有势不两立的仇人。他的音乐和人生哲学使他成为备受争议的人物。他写了很多文章，大谈理想的剧院、犹太音乐家在社会中的作用之类的诸多话题。他的反犹主义、国家主义观点深受纳粹党推崇。
瓦格纳富于战斗精神，一生克服了重重困境。他在拜罗伊特创办剧院上演自己那些伟大的音乐剧，有生之年目睹自己的歌剧在全欧洲上演。
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