从十五世纪开始，随着科学技术的提高和地理知识的进步，人类已经能够掌握远洋航海的技术，并开辟了多条新的海上航线，世界迎来了大航海的时代。
临近大西洋的西欧各国，尤其是葡萄牙和西班牙两国开展了一系列的远洋活动，开辟了众多新的贸易航线。随着新航线的开辟，东西方的文化和经济联系日益紧密，殖民主义和自由贸易也伴随着欧洲各国走向繁荣。而新大陆的发现也极大的促进了欧洲各国的海外贸易，为资本主义的发展打下了基础。
日本的汪直雕像
但是在遥远的东方文明古国，大明帝国此时实行的是历史是最为严格的海禁政策。这是因为元末明初时，朱元璋在消灭陈友谅、张士诚等敌人后，他们的部下流落海上，与处在战国时期的日本人相互勾结，成为骚扰中国沿海地区的海盗。但是在明朝初年，海盗并没有成气候，明朝军队的战斗力也远非后期可比，所以这些海盗并没有对明朝造成实质性的威胁。
让人遗憾的是，明朝政策采取了错误的海禁政策，撤销了市舶司，关闭了贸易市场，又下令严禁海边的渔民下海通商，甚至几次将沿海渔民强行内迁。朱元璋规定有带货物下海与番国进行买卖者，一律处斩。即使是购买走私进来的货物达到一定数量也会被治罪。明朝严厉的海禁政策，给向来依赖从中国进口货物的日本带来了极大的损失。日本多次遣使与明朝交涉，直到明成祖时期，双方才达成了一定数量的'勘合贸易'，稍稍缓解了日本物资短缺的局面。
海上走私者
但是明朝和日本的'勘合贸易'，并不能解决日本之所需，而且中国南方地区对出口贸易也有着迫切的需求。明朝的工商业、棉织业、陶瓷业、茶业都很发达，没有大规模的海外市场，仅凭国内市场是无法消化的。正是在这种情况下，日本出现了由各地大名控制的非法武装走私集团，他们能走私便走私，不能走私便直接抢劫，形成了困扰明朝百余年的倭寇。而同样迫切需要海上贸易的明朝商人，也为了对抗官府和保护海上贸易的安全，形成了大大小小的武装走私集团。而明朝最大的海商兼海盗汪直，正是在这种背景下走上了历史舞台。
汪直是明朝南直隶徽州府人，这里土瘠地狭，农业生产不足以供养人口，也没有任何发展农业的空间，徽州人为了生存，只得散于四方，从事商业，形成了辉煌几百年的'徽商'。
海上贸易船队
汪直也是徽商的一员，他最初做的是私盐买卖，后来看到海上走私来钱快，于是'以盐商折阅，投入贼伙'，成为其中的一员。
汪直是商业的天才，有着超人的商业才能和胆识。他与当时的另一个海商叶之满等人在广东'造巨舰，将带硝黄、丝绵等违禁物，抵日本、暹罗、西洋等国，往来互市者五六年，致富不赀'，很快取得了成功。他后来又加入了大海商许栋的走私集团，不断发展海外贸易，成为集团内的核心人物。
嘉靖二十七年，明朝对许栋的海上走私集团发起攻击，生擒许栋，并捣毁了其大本营。而侥幸躲过一劫的汪直在之后收编了许栋的人马，形成了自己的势力。
客观上说，明朝这种打击海上走私行为，并不会得到当时老百姓的支持。因为海上贸易是当时沿海人民的谋生手段，严格禁止只会让这些居民无法生存，所以政府的举措并不得民心。所以汪直在取代许栋后，仍然和之前一样与日本人合作，'联舟栖泊海岛，与内陆奸民交通贸易不止'，并在巢烈港建立了他们的贸易基地，声势远超之前的许栋。
汪直
汪直这个人做生意非常讲信用，他的货物价格公道，童叟无欺，只要约好的生意，何时交货，何时付钱，从不拖欠。就连和他做生意的日本人都很佩服他，尊称他为'五峰船主'。汪直为了建立一个海上贸易帝国，对下属的要求也很严格，要求所胡人卖货给人时，要'与人同利'。这种商业模式为汪直带来了极大的利润，也使得他在很短的时间内，击败了许多竞争对手，成为沿海最大的海上走私集团。
汪直第一次与日本人做生意是在1540年前后。因为日本当时正是战国后期，诸侯之间的战争不再是靠原始的冷兵器，而是使用上了新式的'铁炮'。但是日本国内缺少制造火药的原料，尤其是'硝黄'和'丝棉'更是紧张，需要向海外进口。汪直抓住了这个商机，游走于日本各个诸侯之间，并与这些诸侯结成了'朋友'，他的大名在日本也是家喻户晓，以至有很多日本人加入了他的海上走私集团。
葡萄牙海盗
在与日本人进行贸易的同时，汪直还与葡萄牙人有生意往来。他利用葡萄牙人带来的胡椒、苏木、象牙、沉香等物资，与明朝做生意，其利可达十倍以上。到了后来，他又把葡萄牙人的火药运到日本，成为日本军阀的第一军火供应商，建立了东南亚到双屿再到日本的一条海上走私路线，双屿成为汪直的大本营，也是亚洲最大的国际走私港口。
嘉靖三十二年，汪直的大本营遭到俞大猷的水师的突袭，汪直为了躲避明朝的打击，将大本营又搬到了日本萨摩洲的淞浦津。他通过几年的努力，利用他的影响力和财力，很快又将淞浦津打造成为一个新的国际贸易港口。
汪直构建的走私帝国和他的大规模海上走私行为，对当时的世界经济产生了重要的影响。
从日本方面来看，日本通过汪直的商业网络，将山口和长畸等地作为对外贸易的中心发展进来，形成了日本第一个商业中心城市群。日本通过走私贸易，重要的是不仅满足了国内对商品的需求，面是做起了转口贸易的中转站。他们把来自菲律宾和南洋群岛的胡椒、香料转运到明朝和朝鲜半岛，将中国的商品转到东南亚地区，在向欧洲人购买军火的同时，也将东南亚的特产和中国出产的瓷器、茶叶卖给欧洲人，解决了日本国内经济困境。
日本的倭寇
与汪直做生意的中国商人以福建人为主，他们从漳州出海，先到南洋购买胡椒、苏木、沉香等特产，运到宁波双屿港，然后运到内陆的江浙一带销售。而与汪直有生意往来的葡萄牙人，凭借着他们的火器，在双屿港建立了拥有三千多人的'国际自由贸易港'。
在中国的历史书上，汪直一直是一个大海盗，一个勾结倭寇的'大倭寇头目'。在《明史》等史料中，都记载了汪直勾结倭寇入寇江浙和福建沿海地区的劣迹。比如嘉靖三十二年三月，汪直勾引倭寇入侵浙江，攻破昌国卫；四月攻破上海县，八月犯崇明、常熟、嘉定，又抢掠苏州地区，从江阴入无锡，给中国人民带来了巨大的灾难。
汪直团队
但是，这些倭寇是不是真的是汪直引来的呢？这个结论在史学界一直有争议。因为第一个断定此次入侵的倭寇是汪直召来的，是当时的总督大人胡宗宪。胡宗宪判断的理由也很简单，因为'胡公前按浙时，见贼进退纵横皆按兵法，知必有坐遣者。且贼酋来者，皆直部落也，而不闻直来，其为坐遣无疑'。
胡宗宪的判断不能说是空穴来风，但也有证据不足的嫌疑。胡宗宪判定倭寇与汪直勾结，有两个理由：一是这些倭寇是有组织的，二是有一部分倭寇打的是汪直的旗号。胡大人从这两点判定汪直是元凶，只不过仅仅是在逻辑上有点道理而已，实际上并不证据。而据一直在胡宗宪手下的张海鹏的《借月山房汇钞》记载，这些倭寇只是诡称是'某岛之夷'，并不是都打着汪直的旗号。
根据《汪直传》我们知道，汪直从来不会直接参与倭寇的抢劫行为，特别是他自称'静海王'之后，更是不可能以身犯险，去参加这种简单粗暴的抢劫。他本人没有参加倭寇，倭寇的抢劫也没有证据是汪直安排的，所以断定汪直是倭寇，确实有点牵强。
汪直：日本的静海王
明代著名科学家徐光启曾对如何处置汪直提出过自己的建议：'汪直向居海岛，未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。'从他的话中，我们也可以看出，徐光启也是认为汪直没有做过倭寇的。所以他才建议招安汪直，利用汪直除掉海寇。
清朝参与修明史的弘文院大学士、明史馆总裁祁充格就曾说过，汪直被指为倭寇和海盗首领，是明朝剿倭的政治需要。因为汪直的名气太大，建立这样一个目标，并以打倒这个目标做为剿倭斗争的胜利，是政治高手胡宗宪和政治天才嘉靖有意为之的，只有这样，才能向天下人有个交待，才能让明朝获得剿倭斗争的胜利有一个参照。
本文并不是为汪直洗白，汪直的确和明军有过武力对抗，他的手下也有人做海盗，这都是不争的事实。但是汪直的理想从来不是做一个倭寇或者海盗，他有开创一个海上商业帝国的雄心，这一点，是明史专家们公认的。
真正的海盗
实际上，海上盗匪横行，也会损害汪直的利益。虽然后期的汪直在日本是一个土皇帝一样的存在，但是茫茫大海之上，他的船队并没有安全的十足保证。这也是汪直愿意在剿灭海盗这件事上，与明朝合作的原因。
嘉靖三十年，汪直就曾与明朝合作，铲除了只做海盗不做生意的陈思盼集团。陈思盼是个十足的海盗，在海上杀人越货，屡屡打劫汪直做生意的船队，汪直配合明朝铲除这个大海盗，固然是为了维护自己的利益，但也表明他对海盗也是很不齿的。
汪直有一个梦想，就是明朝能与他合作，让海上贸易合法化，形成互市。汪直在江浙和福建有着很大的市场，也有着很高的人气，在他与明朝谈判期间，当地人民天天把时鲜水果和美酒羔羊送到汪直船上，只要汪直一露面，老百姓都纷纷跪下叩头，这就是明证。
胡宗宪
但是胡宗宪和俞大猷的做法并没有任何错误。胡宗宪不一定非得要杀汪直，但是他是绝对不允许汪直继续称霸海上的，这是他的职责所在。汪直肯放弃老巢上岸，是中了胡宗宪的计策，他相信胡宗宪有和他谈判的诚意，同时更重要的是他有着'贷罪许市'的梦想。他认为明朝可能是想明白了放开海上贸易的好处，接受了他加入海上贸易大潮流之中的建议。
汪直之死，不能说冤枉，毕竟他做过对不起祖国的事，犯下过罪行。但他是死于努力让大明加入海洋文明的途中，死于求互市的心愿，这是汪直的不幸，也是大明的不幸。因为我们错过了一个伟大的海洋文明。明朝和之后清朝的闭关锁国，让我们落后于时代，落后于世界，导致了中国在十九世纪中叶陷入了半封建半殖民地主义的社会，给中华儿女带来了沉痛的灾难。
汪直不是什么善男信女，我也无意为他翻案。在强大的封建主义制度下，他所代表的资本主义萌芽是不可能在那个时代获得成功的。所以他被打倒，被消灭，被踏上一只脚，是必然的结果。
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