古代中，中央政府对边疆地区总会鞭长莫及，于是有了“山高皇帝远”的名句，用来反应中央对边疆地区的管理有种无奈感。事实上，在明朝以前，中央对边疆的控制，除了没有那么严外，其他还好。到了明清两代，羁縻政策发生改变，明朝把羁縻地区发展到巅峰，清朝则消除羁縻统治，变成中央直接管理。
所谓的羁縻统治，是指朝廷在少数民族地区，设置羁縻州，让当地领袖统治该民族，做到“以夷制夷”。这是多个朝代采取的边疆治理办法。而在清朝中，边疆地区是什么状态？清朝是唯一一个把边疆控制得最严的朝代，做到前无古人的地步。相比起东北、蒙古、新疆、西藏等地区，云南是少数民族最多的地区，所以云南地区也特别难以管理，而清朝是如何治理这里的？
要形成边疆地区，是有条件的，可分为硬件条件和软件条件。硬件条件是指：边疆地区有明确的边界线，一些名义上归属的外地，他们并不能算领土，比如藩属国的存在。软件条件是指：边疆地区的历史、文化、民族等，都不同于内陆，有着自己的发展特点，都远离中原地区。
从古代统一的王朝来看，边疆是王朝核心势力范围之外边的缘地区，或者是两国的势力范围分界，附近的部分领土。在古代，还没进入近代史前，许多国家的分界，基本处于势力范围状态，所以古代边疆，是指一个比较大的地域范围，且不稳定，随着朝代的更替或者朝代的兴衰，边疆也会发生改变，无法做到一直不变。到清朝，边疆的管理已达到了历史的巅峰。
受中华统一思想观念，清朝后期，这个观念深入人心，为中华民族观念的形成奠定了基础。边疆地区的人也受到影响，明清两代，在云南投入大量的精力经营云南，结果得到不同的效益，清朝明显更上一层楼。明朝对土司的控制，有严格的时候，也有松散的时候，土司每年会向朝廷缴纳财物之外，朝廷也不会过多的干预。有的土司还有自己的军队，虽然不多，他们是用来管辖本地区的。
明朝末期，许多土司被消灭，剩下的不多。当时是沐氏镇守云南，1383年，沐英开始镇守云南，近代三百年中，沐英建立的沐王府，和明朝共存亡。但沐氏在云南形成一股强大的势力，后期的明朝也要忌惮三分，沐王府的影响力已经超越云南一省，四川、贵州等地，都受到沐王府钳制。这种就是不管的后果，边疆地区势力不断壮大，影响到朝廷。明朝后期的土司也是如此，通过不断吃下周边土司，壮大自己的势力。
清朝继承明朝的土司制度和藩王镇守边疆，结果是发生了三藩之乱，平定叛乱之后，清朝撤销了南方封王的政策，而云南再次受到清廷的管辖。统治者开始思考治理边疆的政策，当时康熙凭着强大的实力还能约束边疆地区，但康熙不断对沙俄、准噶尔汗国等地区发动战争，还没有考虑好边疆问题，问题就留给了雍正，而改土归流，就是在雍正时期推广的。
清朝，在云南设有总督、提督、巡抚等职位，由中央派遣官员担任。康熙平定吴三桂后，进入云南，对比较大的土司实施打击，瓦解他们的势力。土司势力遭到削弱，这对康熙北上抗击沙俄和准噶尔，提供稳固的后方。同时也给改土归流提供条件。清朝在澜沧江以西地区，还保留土司制度，以东逐渐撤销土司，因此，清朝云南地区，土流制度并存，也成了管理云南的特点。
由于土司是世袭制的，他们对平民的压迫，朝廷也管不到，改土归流后，才结束这种局面。为了控制云南，清朝在云南边疆地区，派兵进行驻防，不仅云南有边防军，东三省、蒙古、新疆、西藏等许多地方，清政府都有派兵驻守。这些驻军大多数由汉族的绿营兵担任。在和缅甸确定边界后，清政府还派兵巡逻边界关卡。在边疆重要的道路上，清军筑城、维护道路，定期派兵巡逻哨卡，彰显领土主权。
清朝统一云南后，开始着手发展云南，当时的清朝，重视边疆，对边疆地区实行开发，在改土归流的政策下。云南地区不断发展商业、移民实边，开垦屯田。军事上实行边防驻军和巡逻、建立汛塘、卡哨制度、推行儒家文化，甚至在云南边疆地区，实行科举制度考试，在一系列的政策下，清朝对云南的控制要高于以前任何朝代。
同时也增强了边疆地区对国家的向心力，从古代的历史中来看，边疆地区的变化，可以分为两种状态。第一：原本属于统一王朝的边疆地区，经过朝代的更替，边疆地区变成内陆；第二：经过朝代的统治，后期朝代的更替，边疆地区变成今天域外地区。两种情况，奠定今天中国版图的边界。曾有人说，早期的中国古代，边界处于势力范围，并没有明确的边界线，有明确的边界线，还是清朝时期。
自从清军入关后，清朝统治者时常关注边疆地区，清朝本就是从边疆地区发展起来的，统一天下后，边疆观念深刻影响清朝的统治者。与北方的边界来说，云南地区的边界，山高林密，河流众多，这里没有太多的平原，而是山地居多。同时也是少数民族，混居最多的地区，情况相当复杂，古代想要开发这里并不容易。
没有发展，边疆就不会稳定，但想要改变云南，并非那么简单的。清朝前中期，中央开始对云南开发。重新测量土地，引民入滇，加上清朝前期人口的恢复，云南的人口在乾隆后期达到巅峰。汉族的进入，改变云南地区的民族结构，原本少的可怜的汉族，一下子多了起来。汉族带来了经济和文化，通过汉文化，逐渐影响云南边疆地区，加强认同感。
不仅人口结构发生改变，移民政策还改变少数民族地区的生产方式，加强民族之间的交流。清朝在云南兴办各种学宫、书院、义学等，建立起了齐全的教育体系，对宣传儒家文化思想、加强文化上的交流打下基础，在笼络人才之上，有着巨大的作用。同时开发荒地和道路，加强各地区的联系。在早期的时候，常年战争，对云南影响很深，统一云南后，清朝对云南减免赋税，对经济的恢复起到关键的作用。
在清朝各种政策下，云南不管是在军事上、经济上、文化上，都得到发展和强化，控制上也得到加强。清朝形成一个强大的国家后，边疆地区也跟着成为重要的地区，清朝重视边防问题，已经堪比如今的国家，实施了最有效的方法管理边疆。
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