莫高窟第85窟壁画面积不过110平方米，却几乎集中了敦煌壁画的所有病害，包括壁画颜料层龟裂、起甲、颜料层霉变等。其中最重要的病害就是让壁画表面起皮、壁画层脱落的酥碱现象。从1998年4月开始，敦煌研究院和美国一家保护所集中了十多个门类学科的专家，携手以第85窟壁画为突破口，经过苦苦实验中终于发现，导致酥碱病变的罪魁祸首就是潜藏在壁画底下泥土层的可溶性盐。
敦煌文物保护所副所长 苏伯民：一个是壁画地仗层当中的盐分，一个是使这个盐分潮解的水分，盐分遇水就溶解，水分蒸发就干燥结晶，再溶解再干燥就会引起壁画的酥解，这是壁画当中最典型的一种病害。
空气中的湿度越大，壁画就越容易酥碱。专家们解决办法是：在洞内加装探头，探测然后控制洞内的空气湿度；同时通过脱盐技术，将壁画里的盐分吸收出来，用这种方式巧妙地解决了壁画的酥碱难题。
除了让壁画酥解，可溶性盐还会造成一种严重的病害现象——“空鼓”，就是导致壁画层离开岩体然后脱落，这该怎么治呢？
敦煌文物保护所副所长 苏伯民：在新技术方面，我们发现了修复材料，找到了适合于保护85窟的新材料。
专家们把这种新材料填充到发生空鼓的壁画中，把可溶性盐分离出来，这样壁画就不容易“空鼓”了。目前，第85窟内空鼓壁画和酥碱壁画的保护修复工艺和材料筛选实验已经完成，现场修复工作已经展开。预计到明年上半年，第85窟就可以向世人重新展示其巧夺天工的壁画和塑像。
莫高窟壁画保护工作任重道远
敦煌莫高窟4.5万平方米的壁画中，有20%受到不同程度的损坏。所以，虽然已经为85号窟找到了壁画修复的方法，但这个成就并没有减轻文物保护专家对敦煌壁画的保护的忧虑。
1987年12月被列入《世界遗产名录》的莫高窟是世界上最大的佛教艺术宝库，现存洞窟492个，壁画45000平方米，彩塑2400多座，其中数量最大、内容最丰富、艺术价值最高的就是莫高窟的壁画。这些用矿物颜料绘制而成的壁画内容涉及社会生活、音乐舞蹈、佛经故事等，其中最为我们熟悉的是气韵生动、长袖善舞的唐代飞天。
然而，由于492个洞窟的壁画都不同程度地受到自然和人为的破坏，飞天长舞的身姿变得越发沉重。这次第85窟壁画修复技术的成熟对莫高窟的保护意义重大，但是，这并不意味着壁画面临的所有问题都得到了解决，比如莫高窟壁画的褪色问题至今还在困扰着文物保护专家；另外，洞窟壁画的修复技术虽然在逐渐成熟，但现在懂得壁画修复这项技术的专业人员却十分奇缺，近500个洞窟面临的问题各不相同，有技术却保护不过来的困难更让人焦心；而大量游客的涌入对莫高窟壁画的影响更是一直在持续。壁画保护工作依然还是迫在眉睫。
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