20世纪前期主要由两次世界大战和一次世界经济危机构成，总的来说是个充满苦难的时代。在第一次世界大战之后，奥匈帝国和奥斯曼帝国崩溃解体；沙皇俄国蜕变成为苏联，处于被国际孤立的境地；英法两个战胜国瓜分了一些殖民地，总面积达到历史峰值，但与这场残酷战争中的损耗相比，仍然是得不偿失。相比之下，美国的地位得到显著的提升。1929年的世界经济大危机，再次把世界带进水深火热之中。第二次世界大战，残暴的法西斯轴心国集团在全球力量的联合打击下垮台，西欧国家伤痕累累，失去了对世界的主导地位，反而成为超级大国争夺的对象。取而代之成为世界主导国家的是两个传统意义上的文明边缘国家——美国和苏联，这两大强权又把世界带入了一场近半个世纪的冷战。
这个时期世界格局最大的变化是美国上升为世界头号强国。两次世界大战中，美国都远离战场，直到战争中后期才加入，并收获了主要战胜国身份。二战后初期，美国的经济总量占了世界三分之一以上，黄金储备占资本主义世界的四分之三，美元成为世界货币。还接纳了大批学者、科学家，确立了作为世界学术文化中心的地位。
列宁等领导人怀抱着建立一个比西方资本主义列强更高层次的国家的美好愿望，缔造了苏联。后来在斯大林的改造下，这个国家也变得跟沙皇俄国一样专制，但苏联还是在很短的时间里实现了大规模工业化，在二战中，苏联付出巨大的牺牲，在击败纳粹德国的过程中发挥了决定性作用。二战后，苏联的领土向西大幅推进，东欧各国也被纳入苏联的势力范围之中，在国际上也形成了一个以苏联为核心的社会主义阵营，一个与美国并驾齐驱的超级大国形成了。
20世纪初，德国的崛起看似势不可挡，但德国军事立国的传统，导致了其决策层处于好战的狂热之中，最终使自己断送了锦绣前程。一战失败后的复仇心态导致的偏执，更是导致了后来纳粹的上台。尽管德国人在两次世界大战中都有过令人炫目的表现，但最终还是在东西两条战线的铁钳攻势中精尽而亡。德国在二战后失去了奥得河以东的大片领土，还被分割成东德和西德，成为冷战铁幕下的对抗中心。意大利逐渐从欧洲的后进国家进入到主流国家的行列，在一战中也站队正确，获利丰厚。在二战中，意大利虽然属于轴心国集团，但因对盟军投诚较早而避免了在战后受到较严厉的惩罚。
英国在一战取胜之后，伙同法国瓜分了德国和奥斯曼帝国的殖民地，使大英帝国的总面积达到约3367万平方公里，成为世界历史上面积最大的帝国。在二战期间，英国曾一度基本上独力抗击轴心国的进攻，后来也是西线战略反攻阶段的主力之一，成为主导战后世界格局安排的三巨头之一，但英国同整个欧洲一样都是二战的主要受害者，在世界上的地位明显下降。《威斯敏斯特条例》通过之后，加拿大、澳大利亚、新西兰等殖民地获得了完全的立法权，实际上已演变成为独立国家。法国在一战中是西线的主战场，为协约国出力最大，也是最主要的战胜国。但在二战中。法国军队仅抵抗了一个多月就投降了，幸亏戴高乐的流亡政府在二战后期发挥了重要作用，使法国仍然获得了主要战胜国的地位。
日本在一战中站队正确，并在战后首次跻身于世界主要强国的行列。但野心的过度膨胀，使日本在二战中不自量力地独自对抗几乎整个环太平洋的国家和地区，日本军队所依仗的“精神力量”最终难敌中、美等众多国家庞大的人口、资源实力和反侵略的意志。但日本幸运地避免了像德国那样被分成两段，反而化身为美国的重要盟友。
对中国而言，这半个世纪所发生的变化远超之前任何一个时代。历经辛亥革命、北洋军阀混战、北伐战争、国共分裂之后，抗日战争终于凝聚了全国的爱国力量，取得了来之不易的胜利。再经过三年国内革命战争，共产党取得了最后的胜利，结束了连年战乱的历史。
1900年世界主要强国排名（括号中的数字表示上榜的次数，下同）
1.英帝国（30）
2.德意志帝国（11）
3.美利坚合众国（6）
4.法兰西共和国（37）
5.俄罗斯帝国（19）
6.意大利王国（5）
7.奥匈帝国（12）
8.日本帝国（20）
9.清帝国（15）
10.奥斯曼帝国（30）
11.西班牙王国（22）
12.墨西哥合众国（1）
大事记：
1837-1901年，维多利亚时代，是大英帝国历史上最辉煌的时代。
1867-1913年，明治天皇时代，日本推行了废藩置县、殖产兴业、文明开化、富国强兵等方面的改革，迅速成为亚洲强国。
1858-1893年，法国经过一系列战争，控制了越南、柬埔寨和老挝，成立法属印支联邦。
1881年，法国将突尼斯纳为保护领地。
1882年，英国占领并控制了埃及。
1884年，俄国吞并土库曼地区，完成对中亚的征服。
1894-1895年，甲午战争，日本帝国打败了清帝国，割占了台湾，控制了朝鲜。
1898年，美西战争，美国获胜，从西班牙手中夺取了古巴、菲律宾等殖民地。
1899-1902年，英布战争，英国打败南非布尔人，基本控制了南非。
19世纪末，大英帝国统治下的土地面积（包括领土和殖民地）已达到了约3312万平方公里，人口也达到约3.85亿。
19世纪末，德意志帝国的领土和殖民地面积总计约310万平方公里，人口约7450万，其中德国本土6430万。
19世纪末，美利坚合众国领土面积达937万平方公里，人口达到7600万。
19世纪末，法兰西殖民帝国已经控制了约1270万平方公里的土地和8900万人口。
19世纪末，俄罗斯帝国控制的土地已经达到了约2280万平方公里，人口达到了约1.48亿。
19世纪末，清帝国的领土面积减少到1135万平方公里，人口达到约4亿。
点评：
1900年前后，按各国本土的经济总量计，美国已经跃居世界第一。如果加上殖民地的话，美国的经济总量也仅次于大英帝国。但是，美国当时仍然信奉孤立主义，只专注于在美洲的经营，美西战争是美国走出美洲的一次尝试，夺取了菲律宾，但仍然不干预欧洲的事务。这成为美国综合国力进一步提升的瓶颈，找个合适的借口冲破这个瓶颈，已成为摆在美国政治家们面前的任务。
日本在甲午战争中获胜之后，排名首次超越清帝国。这是中国在历史上第一次失去在东亚区域的领先地位。
墨西哥经过迪亚斯时期的工业革命之后，经济总量跃居美洲第二。墨西哥也成为第一个上榜的拉丁美洲国家。
1910年世界主要强国排名
1.德意志帝国（12）
2.英帝国（31）
3.美利坚合众国（7）
4.俄罗斯帝国（20）
5.法兰西共和国（38）
6.意大利王国（6）
7.日本帝国（21）
8.奥匈帝国（13）
9.清帝国（16）
10.奥斯曼帝国（31）
11.西班牙王国（23）
12.比利时王国（2）
大事记：
1903年，美国支持下，巴拿马脱离哥伦比亚独立，运河区由美国控制。
1904-1905年，日俄战争，日本和俄国争夺中国东北和朝鲜半岛，日本取胜。
1905年，莫斯科武装起义，被尼古拉二世镇压。
1907年，英、法、俄三国协约的最后形成。
1910年，日本正式吞并朝鲜。
1901-1910年，大英帝国的殖民地澳大利亚、新西兰和南非联盟相继取得了自治领地位。
点评：
19世纪晚期到第一次世界大战前是德国历史上最高光的时期，各行各业突飞猛进，名人辈出，民族自豪感高涨。以本土的国力而言，德国已经超过英、法两国，甚至有能力以一敌二。如加上殖民地的话，则大英帝国的经济总量、工业实力仍然超过德国。之所以把德国排在英国前面，主要是考虑到这两点。其一，随着大战的逼近，欧洲本土的竞争对各国来说才是最命运攸关的，在这方面德国优势明显。其二，英法与德国的竞争实际上是旧秩序的捍卫者与挑战者的竞争，最终是德国挑起了大战，因为当时人的心理，也多数认为德国有能力改变旧秩序。德国最后的失败，原因在于两大集团的总体实力悬殊过大，这是德国凭一己之力改变不了的结局。
清帝国覆灭前夕，排名仍然维持在第九，这也是中国自商代以来，中央政权在世界上的最低排名。清帝国最终总计上榜13次，其中第一名3次，第二名1次，第三名2次。
1920年世界主要强国排名
1.美国
2.英国
3.法国
4.苏俄
5.德国
6.意大利
7.日本
8.中国
9.比利时
10.荷兰
11.西班牙
12.阿根廷
大事记：
1911年，中国爆发辛亥革命，清帝国的统治被推翻，帝制时代宣告结束，随后中华民国建立。
1910-1917年，墨西哥资产阶级革命。
1914-1918年，第一次世界大战，以英、法、俄、美、意、日为首的协约国集团打败了以德、奥匈、奥斯曼为首的同盟国集团。
1917-1922年，俄国爆发十月革命，苏维埃社会主义共和国联盟成立。
1918年，奥匈帝国解体，分裂成奥地利、匈牙利、捷克斯洛伐克，部分领土被划给邻国。
1919年，列强签订《凡尔赛条约》，确定了战后欧洲秩序。
点评：
第一次世界大战对欧洲而言，影响最大的莫过于随着奥匈、奥斯曼两大帝国的崩溃，中东欧出现了一系列的新国家。实质上整个欧洲都是大战的受害者，无论战胜国还是战败国，而最大的受益者则是美国。英法两国在获胜之后，瓜分了德国和奥斯曼帝国的殖民地，但在殖民地民族意识开始觉醒的背景下，这些殖民地对英、法两国来说更像是烫手的山芋。一战后初期，大英帝国的总面积一度达到约3367万平方公里，这也是世界历史上最庞大的帝国。
奥斯曼帝国600多年的国祚，因为一战的站错队而走向终结。奥斯曼帝国总计上榜31次，其中第一名2次，第二名7次，第三名3次。
1930年世界主要强国排名
1.美国
2.英国
3.法国
4.苏联
5.德国
6.日本
7.意大利
8.中国
9.波兰
10.西班牙
11.阿根廷
12.捷克斯洛伐克
大事记：
1921-1922年，华盛顿会议，列强重新瓜分远东和太平洋地区的殖民地和势力范围。
1922年，墨索里尼在意大利上台，成为第一个法西斯政权。
1923年，土耳其凯末尔革命，奥斯曼帝国的统治被推翻，成立土耳其民族国家。
1925年，洛迦诺会议，欧洲各国重新调整一战后的关系，德国摆脱战败国地位。
1926-1928年，中国北伐战争，北洋军阀统治结束，南京国民政府成立。
1929年，以华尔街股市大崩溃开始，发生了世界性经济危机。
点评：
两次世界大战期间，美国的综合国力无疑已经是世界第一强国，但受到孤立主义传统的影响，美国拒绝参加国际联盟，并一直游离于国际主流政治外交舞台之外。到1930年代中期，由于西欧各国受经济危机的冲击，以及苏联自身工业的快速发展，苏联已经跃居为第二强国，但也半主动半被动地在国际上陷于孤立。两个最有实力的国家在国际社会上的消极态度，是此后国际政治秩序失控并走向大战的重要原因。
这段时期，波兰建立了一支庞大的军事力量，从人员到装备都达到欧洲准一流水平。捷克斯洛伐克一度成为世界第七大工业国，重工业尤其是军事工业相当发达。阿根廷经济达到发达国家的水平，经济总量在美洲仅次于美国。上述国家都是这个时代的亮点。
1940年世界主要强国排名
1.美国
2.德国
3.苏联
4.英国
5.日本
6.意大利
7.中国
8.法国
9.加拿大
10.阿根廷
11.西班牙
12.巴西
大事记：
1931年，英国议会通过《威斯敏斯特条例》，赋予加拿大、澳大利亚等殖民地以完全的立法权。
1931年，日本制造“九一八”事件，入侵中国东北。
1929-1933年，世界经济大衰退。
1933年，希特勒在德国上台，开始建立法西斯专政。
1933年，罗斯福就任美国总统，实行“新政”，逐渐走出经济危机。
1935-1936年．埃塞俄比亚抗击意大利侵略的民族解放战争。
1936-1939年，西班牙内战，佛朗哥夺取政权。
1937年，卢沟桥事变爆发，日本开始全面入侵中国战争。
1939年，德国入侵波兰等国，第二次世界大战全面爆发。
1940年，德国入侵法国，法国投降。
点评：
二战后初期，德国迅速侵占或控制了欧洲大多数国家，国力已超过英国和苏联，仅次于美国。法国在迅速溃败之后，仅剩下半壁江山，且受制于德国人，其国力下降到八强之中的最后一位。中国在最穷困、最落魄的历史时期，仍然能够成为抵抗法西斯侵略的四大主力国家之一，充分证明了中国是个有深厚底蕴的国家。
《威斯敏斯特条例》通过之后，加拿大、澳大利亚、南非等英国的自治领在国际上都可以被视为独立国家。加拿大因此而首次上榜。
联系客服
