隶书产生于秦代，盛行于汉代。在秦代，隶书与小篆并行，是书隶日常抄录公文的便捷字体。小篆难写，不能适应秦代公文往来的需要，多用在比较正规的场合。为了便于快捷地书写，隶书将小篆圆转均匀的线条变成方折平直、粗细有致的笔画；将小篆纵长内聚的结体风格变为横扁舒展；此时的隶书成为不再象形的汉字符号。隶书对汉字字体的改变是巨大的，因此，“隶变”就成了古今汉字的分界。小篆以前的汉字为古汉字。它们共同的特点是象形性强，定型性差，字由线条构成，没有形成构字的元素──笔画。隶书以后的汉字为今汉字。今汉字的特点是符号性强，定型性强，字由种类有限的笔画构成。汉代隶书取代小篆成为正式的书写体，也称为“汉隶”（也称今隶）。汉隶书写风格多样，一种以方笔为主，如《张迁碑》；一种以圆笔为主，如《曹全碑》。
隶书是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，讲究“蚕头燕尾”、“一波三折”。它起源于秦朝，在东汉时期达到顶峰，书法界有“汉隶唐楷”之称。也有说法称隶书起源于战国时期。隶书是相对于篆书而言的，隶书之名源于东汉。隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书结体扁平、工整、精巧。到东汉时，撇、捺等点画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值。
隶书相传为秦未程邈在狱中所整理，去繁就简，字形变圆为方，笔划改曲为直。改'连笔'为'断笔'，从线条向笔划，更便于书写。'隶人'不是囚犯，而指'胥吏',即掌管文书的小官吏，所以在古代,隶书被叫做'佐书' 。隶书盛行于汉朝，成为主要书体。作为初创的秦隶，留有许多篆意，后不断发展加工。打破周秦以来的书写传统，逐步奠定了楷书的基础。在'罢黜百家，独尊儒术'的思想统一下，是汉代隶书逐步发展定型，成为占统治地位的书体，同时，派生出草书、楷书、行书各书体，为艺术奠定基础。
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