如果我们去看《第一哲学沉思录》会发现，笛卡尔通过普遍怀疑，也即对一切现象存在的真实性的怀疑的方式，提出了一个基本的问题：
什么是无可质疑的存在呢？
所有的现象性的存在都是不可靠的，理论上都有可能是一种欺骗，完全有可能都是人的错觉。笛卡尔假设了如果有上帝一般的存在，而上帝故意想欺骗我们，那么我们现实所见所听的一切，可能只是类如一场梦而已。
将生活中的所有东西一一举例，由浅入深，到最后笛卡尔论证出没有什么是不可怀疑的。
那么这是否意味着这个世界的可靠性完全坍塌了呢？不是的。
笛卡尔指出一旦我们开始普遍怀疑，同时随着这普遍怀疑却另有一种确定性是无可质疑的，也即：
我们不能怀疑我们正在怀疑！
也就是说：
正在怀疑的主体的存在是无法质疑的！
正是这个主体被我们命名为“我”，其存在性不容置疑，哪怕其身体存在被质疑（譬如类似后世哲学家普特南提出的“缸中之脑”的思维实验所显示的困境），其精神存在也无法被质疑。不管这“我”是怎样一种存在，其存在性是确定的。
而怀疑是一种思维活动，怀疑的主体如果存在，即意味着思维的主体存在。
所以，从逻辑上来看，有如下结构：
- 只要“思”存在，则承载“思”的主体存在，不妨命名为“我”。
- 只要“我思”的存在无可置疑，那么“我在”必无可置疑！
- 而“我思”的存在是无法怀疑的，因为怀疑本身会导致证明“我思”存在！
这意味存在着根本的本体性的存在是不容置疑的。
笛卡尔的这个哲学命题的伟大意义是什么呢？
它恰恰不是对相对主义的认可，而是指出了：存在绝对性的本体。但这个本体的证明，绝对不是通过经院哲学式的运用亚里士多德三段论的推理与辩论而获得的；而是通过从人的自我认识与批判开始的。
所以，笛卡尔的哲学是更具有苏格拉底、柏拉图精神的“辩证法”方式的。
这就是笛卡尔的所谓的“第一哲学”。笛卡尔此前的“第一哲学”都是是围绕着论证上帝作为本源性存在而展开的。笛卡尔的“第一哲学”，则将本体论建构在人对自我的正确认识的基础上。所以，西方哲学史将其视为西方近代哲学之父，认为他使哲学从中世纪的经院哲学中摆脱出来，使西方哲学的发展产生了从本体论向认识论转向的革命性巨变。
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