丹道修炼，分为由浅入深若干步骤和层次，而其中伴随始终的就是炼己和养己。
一般而言，初浅层次以炼己为主；中等层次练养并行；到了高层次，炼己纯熟，就直在养己上下功夫。到更高层次，还有忘己的功夫。
实际上，由于每个人的心理素质、品德素质的起始点高低不一，所以，炼己的功夫和各个炼功者之间存在的难易和迟速程度也有差别，有些人要从最初做起，有些人则可以从中高层起步。
道在日用，即事而成
我们已知炼己和养己，两者既有联系，也有区别。
比如炼己，实际上指修炼后天的心性、识神，即指对七情六欲采取的降伏、克制、规劝、化解的手段方法，以达到清心寡欲、对境忘情，以人道合于天道。
所以，炼己之功重要体现在日常生活之中，要在日常生活中以正确思想和行为消除和取代错误的思想和行为，以保证心性的纯洁、中和、虚静。
当然在正式的炼功中，炼己同样存在。但这时若没有日常炼己之功做保证，功中炼己就不会有好的收效，炼功之效果也不会很好。
而养己，则指保养先天的心性，即元神。
假若人像一株花木，炼己就是杜绝对这株花木的一切破坏，养己则是对它培土、施肥、浇水、耕耘。从某种意义上说，炼己过程也包含着养己，但不能代替专门的养己。
炼己之功的作用是消除后天的“离火”的燃烧，而将这精微元气停止消耗，保存起来，用以培养中天“己火”。“己火”的明神壮旺了，又会积聚身内并感召身外宇宙虚空的“戊火”，即先天元气、元神、纯阳、真火。古人认为，功夫做到这后一步，身内所积先天元神元气越来越多，生命不仅会成为金刚不坏之体，甚至还能借助先天元神真火将肉体全部化为至妙至神的先天灵气，聚而成形，散则化气，聚散随心，而与天地共长久，永无轮回生灭之患。
——《内丹丹法要义》
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