万历四十八年，万历皇帝一病不起了，他躺在龙榻上，盖着厚厚的毛毯，仍然觉得身体里充满了寒意。郑贵妃搬到乾清宫居住，细心地照料着他。
小顺子拿着折子进来。病榻上的万历皇帝骨瘦如柴，他吃力地睁开眼睛，又闭上了。郑贵妃说，什么折子？小顺子说，是兵部黄大人弹劾杨镐的折子。郑贵妃说，这样的折子就不用管了。小顺子说，是。
说来也怪，没过多久，王皇后也病了。月儿守在一旁。王皇后说，月儿，本宫恐怕不行了。月儿说，主子，你不会有事的。王皇后说，你不要安慰我了，我刚才看到太后了，她叫我去阴间服侍她呢。月儿满脸是泪。王皇后说，本宫想见皇上最后一眼。月儿说，我这就差人去叫。
一个小太监找到小顺子，跟他嘀咕了几句，小顺子匆匆跑进来。郑贵妃说，你为何这么匆匆忙忙？小顺子说，回娘娘话，坤宁宫的太监小成子说，皇后快不行了。郑贵妃窃笑了一下，随即带着惋惜的口气说，怎么可能，前几天不是还好好的吗？小顺子说，小成子说，皇后恐怕过不了今天晚上了，想见皇上最后一面。郑贵妃叹了口气说，你让小成子回去跟皇后说，皇上龙体不适，去不了。小顺子说，娘娘，这，这……郑贵妃说，大胆奴才，你难道要抗旨吗？小顺子说，奴才这就去。
小成子回来了。月儿说，怎么样？小成子说，小顺子说，皇上龙体不适，起不了床。月儿说，俗话说一日夫妻百日恩，皇后娘娘想见他最后一面都不行吗？王皇后喃喃道，皇上，皇上……突然，就没了声息。月儿哭着喊，主子，主子……
傍晚时分，春儿便给郑贵妃道喜。郑贵妃说，何喜之有？春儿说，王皇后一去，主子就可以顺理成章地当皇后了。郑贵妃笑了笑说，事情哪有你想的这么简单？皇上这几日一直昏迷不醒。
七月十九日，太阳炙烤着大地，大家都躲在屋里，轻易不肯出来，紫禁城显得格外荒凉。昏迷了三天的万历皇帝终于醒了。郑贵妃很开心地说，皇上，你终于醒了。万历皇帝说，渴。郑贵妃说，快，快给皇上拿水来。万历皇帝喝了几口水，又躺下了。万历皇帝说，朕，恐怕不行了。说完，又咳嗽起来。郑贵妃说，皇上，你不会有事的。万历皇帝又说，辽东战事如何？郑贵妃说，皇上，辽东战事暂时平息了。万历皇帝说，有些事情，朕确实处理不当，传朕的旨意，从内库取二百万两白银补充军饷。小顺子说，奴才这就去拟旨。万历皇帝咳嗽不止。郑贵妃说，皇上，你不要说话了，睡一会吧。万历皇帝说，朕感觉大限已到，速传太子，皇孙，及各位大臣来见朕。小顺子说，是。
小太监来报，宣太子朱常洛，皇孙朱由校、朱由检，弘德殿觐见！
三人缓步进入。
一进宫，朱常洛便跪在地上，哭道，父皇……
万历皇帝看着他们，一句话也说不出了。眼睛一闭，就归西了。
父皇……
皇祖父……
皇上……
宫中哭成了一片。
英国公张惟贤拿出了万历交给他的遗诏，念了起来。贵妃待我好，封为皇太后，死后与我同葬……
万历皇帝下葬，举国缟素。
万历皇帝大行后，郑贵妃知道要想在宫中立足，必须与人联合，李选侍是朱常洛最爱的妃子，也就是她唯一的选择。郑贵妃连夜召见了李选侍。
李选侍说，臣妾给太后请安。
郑贵妃说，现在叫太后，还为时过早。
李选侍说，这是早晚的事。先帝的遗诏，皇上岂敢不从？
郑贵妃笑了笑说，只要我当了太后，就一定让皇上封你为皇后，这样一来，你的儿子，就可以顺理成章地当上太子了。
李选侍说，太后对我的大恩大德，臣妾真是无以为报。
郑贵妃说，你我现在是一根绳上的蚂蚱，不必如此客气。
按照祖制，新帝登基后，应迁入乾清宫，可这会儿，郑贵妃占着乾清宫，这可让大臣们犯难了。
为此，礼部的赵之涣赵大人拜见方从哲。他说，方大人，听说宫里又出麻烦事了。方从哲说，什么事？赵之涣说，郑贵妃呆在乾清宫，不肯出去，这可如何是好？方从哲说，这个我也有所耳闻。赵之涣说，郑贵妃还放出话来，要泰昌皇帝封她为皇太后，封李选侍为皇后，才肯迁出。方从哲说，这是什么道理？我朝几百年来，从未发生过这样的事情。赵之涣说，是啊，这是对祖制的公然挑衅。方从哲在房间里走来走去，最后说道，赵大人，此事，还是只能交给新帝才行，我们这就去面见新帝。
小清子进来。小清子说，皇上，首辅方从哲，吏部尚书赵之涣求见。泰昌皇帝说，快宣。方从哲说，臣方从哲给皇上请安。赵之涣说，臣赵之涣给皇上请安。泰昌皇帝说，快快请起。你们来得正是时候，朕正为一事烦忧。方从哲和赵之涣对视了一下。方从哲说，皇上为何事烦忧？泰昌皇帝说，郑贵妃霸居乾清宫不出，这可如何是好？方从哲说，臣就是为此事而来。泰昌皇帝说，方大人，你有什么好主意？方从哲说，臣有一个想法。泰昌皇帝说，说给朕听听。方从哲说，皇上可派人直接去找郑贵妃，另一方面，老臣愿意替皇上去找郑贵妃娘家人施加压力，告诉他们，如果不尽早迁出，必定惹出天大的麻烦，恐怕以前的旧账也要重新清算。泰昌皇帝说，这有用吗？方从哲说，臣以为值得一试。泰昌皇帝说，那就试试吧。
方从哲找到了郑贵妃的哥哥郑国泰，把泰昌皇帝的意思跟他说了。郑国泰便去找郑贵妃。见到郑国泰，郑贵妃有些吃惊，她说，你怎么来了？郑国泰说，昨日，方从哲来到府上，说如果你不搬离乾清宫，以前的旧账恐怕也要重新清算。郑贵妃说，皇上不封我为太后，我就不搬。郑国泰说，方大人说，册封的事，要等皇上登基之后才行。郑贵妃说，那不行。郑国泰说，妹妹，是否记得梃击一事？郑贵妃说，当然记得，正是因为当时功亏一篑，才会有今天的烂摊子。郑国泰说，如果皇上追究起来，恐怕就麻烦了。郑贵妃不说话。郑国泰说，现在不同往日，先帝已去，咱们要识时务才行。郑贵妃叹了口气说，那好吧。郑国泰说，妹妹，还有什么事情要我去办的？郑贵妃说，你给我找八个绝色美女，我要献给皇上。郑国泰说，这又是演的哪一出？郑贵妃笑了笑说，到时候，你就知道了。
万历四十八年八月初一，朱常洛终于黄袍加身，即皇帝位，宣布次年改元泰昌。当上皇帝后的朱常洛在群臣的协助下迅速办了以下几件事，第一件事就是罢矿税使。第二件事是饷边防，朱常洛下令从大内银库调拨二百万两银子，发给辽东经略熊廷弼和九边抚按官，让他们犒赏军士，并拨结运费五千两白银，沿途支用。第三件事是补官缺，朱常洛矫枉过正，一时间，官满为患。
李选侍在皇上身边侍候。李选侍说，皇上，你准备何时封臣妾为皇后啊？泰昌皇帝说，爱妃不要着急，朕实在忙，无暇顾及此事。李选侍说，皇上一定是在糊弄臣妾吧？泰昌皇帝说，哪里哪里，朕过段时间就给你加封。
郑国泰找的八位美女都来了。郑贵妃看了，十分满意地说，果然都是倾国倾城的美女，皇上肯定会喜欢的。郑贵妃说，你们要好好侍候皇上。美女们说，请贵妃娘娘放心，我们一定让皇上快乐似神仙。
泰昌皇帝正在喝酒，小清子进来了。小清子说，皇上，郑贵妃求见。郑贵妃说，皇上吉祥。皇上说，贵妃不必多礼。郑贵妃说，我念皇上为国事操劳，特意从民间找来八个绝色美女，供皇上消遣。泰昌皇帝一惊。郑贵妃说，皇上，不喜欢？泰昌皇帝说，不，不。郑贵妃一击掌，美女如贯而出。泰昌皇帝看得心花怒放。美女将泰昌皇帝团团围住，捶背的捶背，敬酒的敬酒。郑贵妃说，我先告退了。短短半个月，原本虚弱的泰昌皇帝就病倒了。
郑贵妃开始下一步计划，她对春儿说，把崔文升给我叫来。不一会儿，崔文升来了。崔文升说，奴才给贵妃娘娘请安。郑贵妃说，你当秉笔太监的感觉如何？崔文升说，多亏了贵妃娘娘提携。郑贵妃说，我有一件事要你去做。崔文升说，奴才能有今天，全靠了娘娘，不要说一件事，就是一千件事，奴才也愿意去做。郑贵妃说，你还算有点良心。崔文升说，不知娘娘有何吩咐？郑贵妃说，皇上病了，你可知道？崔文升说，奴才知道。郑贵妃说，皇上得的什么病，你知道吗？崔文升说，夜夜纵乐，身子虚弱。郑贵妃说，你给皇上进“通利药”。崔文升说，娘娘，此药的药性是攻积导滞，泻火解毒，相当于泻药，恐怕不妥。郑贵妃说，这么说，你是不愿意了？崔文升说，奴才不是这个意思。郑贵妃说，那还不快去？崔文升说，奴才这就去办。
崔文升熬了药给泰昌皇帝送去。泰昌皇帝迫不及待地服下药，连泻三四十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。泰昌皇帝感觉自己来日不多，抱病召见了大臣。杨大人说，贼臣崔文升不知医……妄为尝试；如其知医，则医家有余者泄之，不足者补之。皇上哀毁之余，一日万机，于法正宜清补，文升反投相伐之剂。余大人认为，皇上本来身体就虚弱，应当进补，而崔文升反而进以泻药，其心叵测。泰昌皇帝说，国家事重，卿等尽心。朕自加意调理。杨大人说，拟将崔文升逐出皇宫。泰昌皇帝说，就这么办吧。
司礼监的王总管正为皇上的病犯愁，小太监来报，鸿胪寺丞李可灼求见。王安说，让他进来。李可灼说，王总管，皇上只要服了我的仙丹，病可痊愈。王安说，此事非同小可，等我们商议后再做决定。王安说，方大人，鸿胪寺丞李可灼说有仙丹献给皇上。方从哲说，彼称仙丹，便不敢信。李可灼所谓的仙丹，其实是“红丸”，它制法很特别：须取童女首次月经盛在金或银的器皿内，还须加上夜半的第一滴露水及乌梅等药物，连煮七次，浓缩为浆。再加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，以火提炼，最后炼蜜为丸。
泰昌皇帝躺在床上，方从哲说，臣给皇上请安。泰昌皇帝说，朕恐怕不行了，皇长子年幼，还需大人小心辅佐。方从哲说，皇上不会有事的。泰昌皇帝说，朕的寿宫修建得如何了？方从哲说，正在修建。泰昌皇帝问，朕听小清子说有鸿胪寺官进药，何在？方从哲说，鸿胪寺丞李可灼自云仙丹，臣等未敢轻信。泰昌皇帝说，朕命在旦夕，试一试无妨。方从哲说，皇上，不可啊。泰昌皇帝说，朕的身体朕自己最清楚，速命李可灼入宫献药。
泰昌皇帝服完红丸后，感觉还好。他说，朕用药后，暖润舒畅，思饮进膳。方从哲说，恭喜皇上。泰昌皇帝说，能否再给朕一颗。方从哲说，皇上身子虚，不可再服。泰昌皇帝说，朕服用后，感觉很好，再来一颗，便可痊愈。李可灼再进一粒红丸。
第二天一早，小清子来到泰昌皇帝榻前。小清子说，皇上，该用膳了。泰昌皇帝没有动静。小清子又喊了一遍，还是没有动静。小清子说，快来人啊，皇上大行了。
春儿气喘吁吁地跑进来，郑贵妃说，春儿，怎么了？春儿说，主子，皇上大行了。郑贵妃一听，愣住了，怎么这么快？消息可确切？春儿说，百分之百确切。郑贵妃说，真是天赐良机。快，拿笔墨来。春儿说，主子，这是要干什么？郑贵妃说，本宫要写信给洵儿，让他立刻秘密进京。春儿说，皇帝驾崩，福王进京，这可是当叛乱处置的呀。郑贵妃说，本宫有先帝的密旨，只要泰昌皇帝一驾崩，便可由福王继位。郑贵妃写好了信，交给春儿说，你马上派人送到洛阳。但是，郑贵妃怎么也没想到，天下已经大乱了，他的信使刚出京城，就遇到山贼，被劫杀了。
在宫里等了半个月，一直没有洛阳来的消息。郑贵妃急了，她把宫里翻得乱七八糟，想要寻找最后一根救命的稻草。春儿说，主子，你要找什么？奴婢帮你找？郑贵妃说，密旨，先帝的密旨，怎么找不到了？春儿又帮着找了几遍，仍然一无所获。春儿说，主子，你再好好想想，放在哪里的？郑贵妃说，本宫记得就放在枕边的小盒里的，为什么就没有了呢？说完，大哭起来。在后宫强势了几十年的郑贵妃，此刻显得非常无助，她哭了整整一夜。
此后，郑贵妃被打入了冷宫，在万历皇帝大行后的十年，郑贵妃在寂寞的冷宫，满怀忧伤地离开了人世，又过了十一年，李自成攻克了朱常洵的封地洛阳，将朱常洵三百六十斤的肥胖身躯和鹿肉一起煮了一锅福禄汤……
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