蚂蚁是少数几种压根儿不需要睡觉的动物之一，它们一天24小时都在劳作，尤其是在晚上没人打扰的时候，它们就干得更加起劲了。

有时候会有一只蚂蚁疲惫地站住并打个盹，但是不一会儿它就会被后面的蚂蚁故意撞醒，然后便小跑着跟上去。除了冬季的蛰伏期，一只工蚁在其长达八年的生命里没有一天的假期，没有一刻钟的休息。

但是，它们在蚁穴里是从何得知在哪里有食物的呢？你可能会说是蚂蚁侦查员传回蚁穴的消息，事实上确实如此，蚂蚁虽然不会说话，但它们可以借助气味互相交流。

当一只蚂蚁找到的食物极其丰硕，以至于它无法靠一己之力全部扛回家时，它就会在回去的路上留下“气味路标”的痕迹。它用其后腹部上的尾刺，通过挤压芳香腺，让一股涓涓细流从尾刺里流出来。

不过，它们并不会用芳香腺在地上划连续的实线，这不仅仅是因为太浪费，更因为如果是一条实线的话，那么从侧面赶来的蚂蚁就无法辨认哪边是是无法方向，哪边是蚁穴的方向。

因此一只蚂蚁侦察兵留下来的气味信号线通常是虚线，这条虚线的每一段上都有个“箭头”，指明战利品的方向。蚂蚁先是把尾刺放在地上，然后慢慢地在刺尖上施加压力，最后突然向上一扬，这些笔画上的箭头形状就产生了。用长着嗅觉神经的触角一碰，其他蚂蚁就能准确地知道箭头的方向了。

这种气味会从无色的线条里挥发到空气中，在无风环境下可以吸引其两侧最远两厘米处的工蚁。然而，不同种类的蚂蚁撞到气味痕迹时，它会径直而去。这是因为在众多蚂蚁种类中，每一种蚂蚁都有其独有的秘密踪迹气味，这是其他蚁种的成员无法感知到的。

蚂蚁的踪迹气味会在两分钟内蒸发殆尽。在这段时间里，这种昆虫最多能爬1.2米远，这就好似它在背后拖着一条不长于1.2米的气味“尾巴”。这会不会是蚂蚁信号的一种缺失呢？如此短暂的信号会不会导致其他蚂蚁找不到路线呢？

其实这种特点恰恰为蚂蚁节省了大量的劳动力，试想一下，如果这种信号踪迹长时间留在地面，那么就会有源源不断的蚂蚁顺着这条路线而来。而当千军万马赶到食物所在地时，这块食物很可能已经被前面的大量蚂蚁运回巢穴了。

另外，蚂蚁还会通过留下的信号踪迹的细小差异来告诉同伴，它发现的是一大块食物，还是仅需要几个同伴就能搞定的小块食物。也就是说蚂蚁能借助不同类型的气味踪迹来传递有关食物来源的不同信息。

这一过程是这样开始的：发现者标记的虚线间隔越窄、线条越粗，就表示蚂蚁王国里的饥荒越严重，而同时也意味着食物越好越丰盛，并且越靠近蚁穴。这时候，相较于食物比较稀少的情况，工蚁会引来更多的同类到食物丰富的目的地去。

而接着，越多的蚂蚁采食者从同一个地点装载着食物回家，它们就会留下越多或并排或重叠着的气味踪迹线，从蚁穴被派往那里的同伴也就会越多。

就这样，在很短的时间内，一条通往大块食物的挤挤挨挨的蚁道就成型了。而当这块食物被分割完毕或者被一些无聊的人拿走，这里很快就会恢复沉寂。在食物来源消失的几分钟后，气味踪迹连带着蚂蚁大军都会消失不见，它们要去寻找新的目标。

不过有些蚂蚁的习性有所不同，比如生活在热带地区的切叶蚁，这是一种将植物树叶切割成小块搬回巢穴，用树叶来培养真菌食用的蚂蚁，切叶蚁可以说是懂得农业种植的蚂蚁。

切叶蚁常常会连续几周在同一棵树上采集树叶，它们留下的气味踪迹可以保持数天，并且不会在水中溶解。也就是说，即使经过猛烈的暴雨冲刷，这些痕迹依旧清晰“可读”。这样，在坏天气过去之后，切叶蚁就又立马可以沿着它出发采食了。

对于我们人类来说，蚂蚁的这种寻找食物的方法，有利于我们循着觅食大军找到它们的蚁穴，方便家庭主妇清除那些在厨房里觅食的蚂蚁群。

当发现蚂蚁大军正从厨房操作食物残渣时，我们可以顺着蚂蚁大军找到洞口或者裂缝，然后用粘合剂等将其堵上就行了。虽然过不了多久，这些蚂蚁又会从新的裂缝中爬出来，但只要多堵几次，总能把蚂蚁挡在住所之外。

那么蚂蚁的这套不可思议的寻找食物的系统是如何形成的呢？

事实上，原始的蚂蚁并没有这种留下气味踪迹的能力，当一只蚂蚁发现一只至少需要两只蚂蚁才能抬动的毛毛虫时，它会返回蚁穴随机找一个帮手，然后通过身体接触的方式缓慢地朝着食物所在地行进。

如果跟在后面的同伴停住了，那么前面带路的蚂蚁也会停下来等待，直到后面的蚂蚁再次跟上来与之恢复联系，带路的蚂蚁才会继续行进，这种行为方式被动物学家们称为“串联式行进”。而这种方式只能让蚂蚁在巢穴附近寻找食物。

后来这种两只蚂蚁合作的方式慢慢发展为3只蚂蚁一同行进，即便中间的蚂蚁走丢了，剩下的两只蚂蚁依旧不会停下来，它们互相合作继续往食物的方向走去，这种“三人行”的方式让蚂蚁可以达到相对远一点的目的地。

再后来，出现了能够标注气味的蚂蚁侦查员，虽然这条痕迹线只有15厘米长，只能带领一列最多由20个帮手组成的纵队。但这一小群蚂蚁被认为是“天才军团”，因为它们首次发明了蚁道。