有借贷就有利息，利息是借贷关系成立的前提和依据。过去，亲戚朋友之间借钱，往往是没有利息的，只还本金。我们说过，这也是信用的内涵之一。没有信用，即便是亲戚，也很难借到钱，偶然借到了，也是碍于面子。亲戚朋友之间借钱，虽然不付利息，但有亲情、人情的付出，出借者押注的是感情。很多的亲戚朋友就因为借债纠纷，从此不相往来。有人说，检验是不是真朋友，就看能不能开口借到钱。其实，这更是结束朋友关系的一招，要慎用。这个世界，原本谁也不欠谁的。
现在，即使是亲戚朋友之间，打借条，还本付息的也多起来了。这是好事，既尊重别人，也积累自己的信用。不要以为亲戚朋友嘴上不在乎那点利息，其实心里一定在乎。
英国经济学家威廉·配第 [1]认为，利息是暂时放弃货币的使用权所应该获得的报酬。配第的这个利息定义，十分简洁、清晰，至今仍然是非常经典的利息定义。
英国哲学家、政治学家约翰·洛克 [2]认为，利息是承担风险的报酬。把钱借给别人，是一种冒险举动，到时候收不回来怎么办？所以，收取利息是对承担风险这种压力的一种补偿和安慰。
英国古典经济学家西尼尔 [3]认为，利息的本质是节欲。资本家遏制了自己的欲望，减少了消费，因而才增加了储蓄，而储蓄正是资本的唯一来源。所以，资本家获得的利息就是对节欲这种牺牲精神的回报。否则就没人节欲，没有资本了。节欲是痛苦的事，花钱消费才是享受。这一点，和马克斯·韦伯 [4]在《新教伦理与资本主义精神》中的论述类似。
马克思关于利息的理论是中国读者最熟悉的。马克思认为，利息是利润即剩余价值的转化形式（一部分），它完全是由工人创造的，但却被资本家无偿占有。利息的本质是，职能资本家（产业资本家）和借贷资本家共同剥削产业工人剩余劳动的关系。这当然是很深刻的，虽然理解起来有难度。
如果要问：同一件物品或者事情，放在今天的价值大，还是放在明天的价值大？能想清楚吗？答案是：今天。这与大多数人的直觉相反，因为人们通常认为明天更重要。不是说，要为更美好的明天而努力奋斗吗？何以答案竟是今天价值大呢？
经济学中著名的奥地利学派 [5]的经济学家们，使用“现在物品”和“未来物品”两个概念来说明利息的源泉。
现在物品，就是马上就可以使用、消费的物品（含劳务）；未来物品，是只能以后使用、消费的物品。
同一件物品，放在今天，作为现在物品，和放在将来，作为未来物品，怎么比较价值的大小呢？
现在物品马上就可以使用，没有不确定性，肯定能享用得了。而未来物品需要经过等待过程，但是世界充满不确定性，在等待的这一段时间内，可能发生任何事情，很可能，未来你无法消费该物品，这是难以避免的。中国的俗话“过了这个村，就没有这个店”，说的就是这个意思。
发洪水时，你躲到树上去，洪水马上要淹没你，这时有人从旁边经过，他能救你，而且只有他才能救你。救其实很简单，就是拉一把而已。
他给你两个选择：马上救你，必须给他10万元；明天再救你，只要100元就行。你会选择哪一个呢？显然是前者。此时此刻，你还会在乎钱吗？即使你是个吝啬鬼。你会想，从现在到明天，这段时间充满了不确定性，十分凶险，很可能就被洪水冲走了。对现在救你这个行为的评价高，对你而言价值不止10万元；对明天同样也是救你的行为的评价低，100元都不值。所以你会毫不犹豫地选择马上救你。这个例子很极端，但是很能说明问题。事情的本质往往昭然于极端。
高估现在、低估未来在小孩子身上的体现是最明显的。商场里，看到有些小孩子缠着大人买玩具，大人们常这样哄孩子：这个玩具不好，下次再给你买个更好的。可是，孩子不会乖乖听话，他们会闹将起来，非这个不要。在他们看来，下次的那个再好，也没有现在的这个好！
经济学家把人们认为同一件物品，放在今天比放在明天价值要大的现象称作“高估现在，低估未来”。小孩子是最为“高估现在，低估未来”的一群。
你可能会说，这是因为小孩子不懂事，大人并没有骗他。是的，孩子对世界的认知是不理智、不健全的。但是，令人遗憾的是，这并非小孩子独有，整个人类对世界的认知都是这样的。 这是人类天生的不可克服的缺陷，是人性的一部分。所有人都是高估现在，低估未来的。
把钱借给别人，失去了流动性，放弃了本来可以消费的现在物品，还承担了风险，这种借钱的行为，也是节欲。放弃现在消费的唯一目的，是消费更多的未来物品。
如果借给别人100元，为期1年，1年后，别人还了100元的本金。假定没有通货膨胀，你满意不满意呢？
肯定不满意。根据现在物品的价值高于未来物品的原理，1年以后100元的价值，是未来物品的价值，不如今天的100元的价值大，今天的100元是现在物品的价值。
为了让1年以后偿还的钱的价值与今天的100元的价值相等，借方除归还本金外，还要再多支付一些，这些超出本金的钱，就是利息。
因此，利息是人们高估现在、低估未来这种正常心理的反应，也是人性的反应。不支付利息是漠视人心和人性，收取利息才符合人心和人性，收取利息乃天经地义。
利息度量的其实就是货币在这段时间内累积起来的价值。现在，是不是觉得“时间就是金钱”这句话更有道理了呢？
凡商品必有价格，学过经济学的人都知道，价格的作用是资源配置（resourceallocation），也就是指导人们“生产什么”“如何生产”和“为谁生产”。价格机制是迄今为止人类能找到的最好的资源配置方式。关于价格机制的神奇作用，有兴趣的读者可以读读弗里德曼 [6] 《自由选择》一书中有关价格的部分。
价格的含义很丰富，其中之一是表示获得商品的难度。价格的作用不是促进消费，而是阻止消费，是对消费的约束，是给消费者设的门槛。同时，价格可以鼓励和刺激生产。如果价格是零，大家可以在商场里随便往家里拿东西，消费者当然高兴，但也别高兴得太早，生产者什么也得不到，谁还会生产呢？没有了生产，这世界就会崩溃。有了价格和价格机制，消费者和生产者、供给和需求互相约束，才能达到均衡（equilibrium）状态，这世界才会波澜不惊。
还记得吧，我说过，货币的一个不起眼但十分重要的作用，是标价。商品的价格用货币表示。那有趣的是：货币有没有价格？
货币本身没有价格，比如1美元的价格是多少呢？1美元就是1美元。这样问货币的价格没有意义（不同货币之间的交换是另外一回事，在汇率部分我会讲到），因为我们不会花钱买钱。
但是，人们会借钱，借贷关系和商品买卖一样普遍而寻常。借钱有难易，既然表示购买难易的叫价格，那表示借钱难易的也可以叫价格，尽管它不是经典意义上的价格。
利息率，简称利率，就是表示这个难易程度的指标。利率的公式是：
公式8–1
意思是，利率是一段时间内的利息额与借贷本金之间的比率，跟速度概念类似。
既然利率是表示借钱难易程度的标准，那么，利率就是货币的价格。利率高，表示借钱的成本大、代价大；低则相反。
利率与商品的价格是有区别的，商品的价格表示获得商品所有权的难易程度，而利率只表示获得货币资金使用权的难易程度。
商品价格的上下波动可以调节商品的供给和需求，影响商品的生产和消费；利率的变动可以调节货币资金的供给和需求，改变货币资金的流向。现代经济体现为一种货币经济形态，生产要素 [7] 跟着货币走，货币到哪里，生产要素就跟到哪里。
利率提高到一定程度后，资金就只能流入那些利率高的部门，从利润率低的部门流出。相应地，前者繁荣而后者衰落。生产要素就通过利率这个杠杆，配置到了效率更高的部门。因此，利率是经济中最重要的资源配置工具之一。如果利率水平不当，资源就会出现错误配置，整个经济就没有效率，资源被浪费，人们的福利就会下降。
跟利息有关的一个话题，是高利贷。
高利贷，顾名思义，就是利息超出平均水平很多的借贷行为。世人往往从道德层面出发，抨击高利贷。过去的宣传常常说，高利贷逼得小业主和贫苦人家破人亡，是罪恶的勾当。这种指责相当武断，但又植根于相当深厚的历史和文化传统。《圣经》 [8]中多次提到，如果借钱，只可收回本金，不要收取利息，更不用说高利贷了。在中古时期 [9]，教会禁止高利贷，把高利贷视为罪孽，认为是灵魂的毁灭。
历史学家中有一种流行的看法：天主教 [10]反对高利贷，阻碍了资本主义的诞生。因为禁止高利贷的教义，抑制了资本的快速原始积累。
一开始，所有的借贷利率都很高，都是高利贷，因为没有现代意义上的商业银行。借钱人既没有什么抵押物（高利贷是不需要抵押的），信誉也无从确认，对于资金的出借者而言，风险实在太大，必须用高利率才能平衡风险，高利率是信用市场落后的必然结果。
高利贷可能酿成过人间悲剧，就如药物可以救人同时也可能害人，是无法避免的。正常利率水平的借贷也可能酿成同样的悲剧。
假如一个人因为借了高利贷还不上，选择结束自己的生命，我们能说放高利贷的资本家邪恶吗？恐怕不能。借高利贷的人必有急难之事，而本人又没有抵押物，谁敢借钱给他？放高利贷的人首先是帮了他，比那些有能力帮而没有帮他的人，要好心。如果不是还有人放高利贷，借者的困难早就不可克服，悲剧也许早就发生了。
其次，并非是放高利贷的人逼迫或者央求借高利贷者借钱，而是后者有求于前者。利率虽然高，但是借贷双方都预先达成一致，是借者的承诺，不是放贷者事后敲诈。先小人后君子是为有德。
最后，不能只考虑借高利贷的，放高利贷的人的利益也需要保护，他们不是天生的坏人。必然会有借钱的人还不上，放高利贷的人利益就会受损，而且在过去的时代这个比例不会低。那么，不靠高利贷，又没有完备的法律，拿什么保证放高利贷人的利益？
高利贷，相当于放贷者的保险机制。仅仅凭直觉和感情就指责高利贷，是没有道理的，也是不公平的。
客观上说，是放贷的人过少，而借钱的太多，资金供求过于悬殊才造就了高利贷，物以稀为贵，这是很简单的道理。
后来在欧洲，随着近代银行出现，放贷的人渐渐多了，资金的价格即利率就下来了，高利贷就消失了。
再说，高利贷是带有感情色彩的形容词，不是科学概念。利率的高低是相对的，多少算高，多少算低？按照经济学的原理，资金的供给和需求相当时的利率才是合适的，既不高也不低。按照这个科学的标准，高利贷是供不应求的结果，是正常的，既不低，但也不高。
假如你借给别人100元，利率是10%，一年后，收到的本金和利息之和是110元。但是，这一年里通货膨胀率是20%。你的110元，已经买不到去年100元能买到的东西，名义上，利率是10%，但以货币所购买的商品价值，即货币购买力为标准，你不但没有获得利息，还亏了10%。亏损的10%，即–10%，才是你真正的收益。
为了表示通货膨胀对利率的影响，经济学家们区分了货币的名义利率和实际利率。
名义利率是人们收到的或支付的利率，它没有考虑通货膨胀的因素，没有剔除通货膨胀对收益的影响，比如上面例子中的10%，就是名义利率。
实际利率是剔除了通货膨胀影响后的利率，比如上面的–10%，就是实际利率。
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