里弄又称弄堂，是上海城市里一种普遍而又特别的居住区的通称。“弄”是“衖”的异体字或错别字，表示居住区中的公共通道，清梁绍壬《两般秋雨盦随笔·衖堂》：“今堂屋边小径，俗呼衖堂，应是弄唐之讹。宫中路曰弄，庙中路曰堂，字盖本此。”这样的笔墨官司还是由训诂学家们去讨论吧。
上海的弄堂大多与马路相通，弄堂口大多有“过街楼”，在弄堂大门楣上镌有弄堂的名称，比如有弄堂叫“宝隆里”，附近有春阳里、树德坊等。
弄堂与弄堂之间被围墙或房子分隔；与主入口相通的为总弄，这个称之总弄堂或大弄堂，一条总弄堂大多有多条支弄堂，像鱼骨状排列。每条弄堂有自己的名称，有的称“里”，有的称“坊”，也有的称新村、花园、别墅之类，十分有趣。
上海的里弄被分作“旧式里弄”和“新式里弄”，省称“旧里”“新里”，旧里住宅大多为老式石库门，故又称之“石库门里弄”，一般建于1928年前，弄堂名称大多称之“里”。“里”字从田从土，本来就是人聚集居住的地方的意思，古代把几十户至百余户聚居的地方称之“里”，是最小的行政单位。古代，人们在属于自己的土地上建造房子，在相邻的房子再建房子，在墙与墙之间要让出通道，这种通道就是“弄”或“弄堂”。为了节省土地，有的弄堂很窄，乃至只能容一人通行，上海老城厢有所谓引线弄、筷竹弄、鸡毛弄都是以这种弄堂很窄小而得名的；今金山枫泾镇有一条“莫乃弄”，其原名为“摸奶弄”（上海复兴东路927弄泰瑞里旧时也叫“摸奶弄”），就是因为弄堂太窄，二人迎面而来，必须侧身背对背或胸对胸而过，于是才有了这个古怪的弄堂名，后人无知，以为“摸奶”太粗俗，才改称“莫乃”，反而使人莫名其妙。
近代以后，上海城市的“住宅用地”变成了“地皮”，造房建屋变成了房地产投资建设，房地产商为了节省投资，在有限的地面上建造出更多的住宅，就将房子建成多幢相联的联排式，以一条总弄作为主通道，两侧建多排房子，而房子的前门对着另一排房子的后门，于是排与排之间形成多条小弄堂，早期建的里弄房子大多称之“里”，当然，开发商也会给自己的里弄取一个吉祥，有意义的名字，如位于今兴业路黄陂南路转角的中共“一大”会址是石库门弄堂——树德里的街面房子，“树德”一词出自《尚书·泰誓下》：“树德务滋，除恶务本”，大意是建树德政，务必使其永久，去除罪恶，务必从根本做起。
而中共“二大”旧址所在的弄堂叫“辅德里”，“辅德”也出自《尚书》：“佑贤辅德”，大意是帮助有高尚品质的人建立德政。
又如太仓路127号的中共“一大”代表宿舍旧址属于延庆里的街面房子，而“延庆”就是延续福祉之义，早期的里弄名不少会用“四书五经”或其他典籍。
共青团中央机关旧址所在的淮海中路567号旧名“渔阳里”，约建于1916年，至今已百年。“渔阳”只是一个历史地名，是秦朝置的一个郡，郡治在今北京一带。据说，清帝逊位后，有北方的官吏南下移居上海，投资建造了这条弄堂，即以北京的古名取名为“渔阳里”，后来，他又在其对面，即重庆中路64弄又造了一条渔阳里，于是，淮海中路567弄的渔阳里就被叫做“老渔阳里”，老渔阳里弄内共有20套老式石库门住宅，每套的大门门楣上刻有四字一句的题额，而且每句中嵌有一个“德”字，如“克明俊德”“德彰万邦”“祇勤于德”“惟德是辅”等，这种形式应该是从北方带过来的。
可能是这附近同时有二条渔阳里，容易弄错，也可能是“老渔阳里”产权人变更，20世纪20年代后“老渔阳里”就更名为“铭德里”，这个“铭德里”新名与弄内住宅门楣上刻的题额有一定关系。当淮海中路567弄6号公布为共青团中央旧址后，又把“铭德里”恢复使用“渔阳里”旧名。
上海的里弄住宅大多是由房地产商投资建设，并提供中长期租赁，即上海人讲的“顶”，顶期一般为20年左右，上海的地价很贵，造房的价钱明显低于地价，新房的租价明显高于旧房，于是，上海里弄住宅的设计使用年限一般为30年，到了期限就会拆除重建，这样可以获得更高的利润，到20世纪20年代中后期，上海出现了房地产建设的小高潮。在此之前建的里弄多为“旧里”，此后建的里弄多为“新里”，旧里大多称“里”，只有极少称之“坊”的，而且多集中在虹口广东人集中的区域。“坊，邑里之名”，“坊”在古代与“里”是近义词，也用于指城镇中的居住区名，只是有的地方习惯称“里”，有的地方习惯称“坊”而已。称“坊”的里弄大多建于称“里”的里弄之后，于是，除了形式上有所区别，质量也比旧里好多了。
“里”被当时的侨民称之Lane，就是小巷、狭路之义，英语Lane与广东方言“里”的发声很近，有人以为侨民把上海的“里”译作Lane是恰到好处；而“坊”则多被侨民称之terrace，而“terrace在英文中多指沿街而建的带有西班牙风格的坡顶、带有阳台、走廊的房子。上海称之“坊”的弄堂很多，未必每条都有对应的英文名称，但一些质量较好，侨民居住较多的“坊”，可能会有对应的英文名，如淮海中路613弄安乐坊（PeaceTerrace），927弄霞飞坊（Joffre Terrace，以霞飞路得名，今称“淮海坊”)、复兴中路553弄辣斐坊（Lafayette Terrace，复兴中路旧名辣斐德路，即今“复兴坊”）、瑞金二路129弄花园坊（Garden Ter－race）等。
法商万国储蓄会是中国创办最早、规模最大的储蓄机构，把吸收的储蓄主要投资上海的房地产，其下属的中国建业地产公司则是上海最大的房地产公司之一，在上海法租界拥有大量的房地产，该公司有一特点，就是其投资建设的楼盘大多使用法国地名命名，如毕卡第公寓（今多译作“皮卡第”，是法国北部大区。即今衡山饭店），淮海中路1202-1220号盖司康公寓（Gascogne是法国西南部大区，今多译作“加斯科涅”）等，陕西南路287弄或建国西路170弄叫“步高里”，而它的法文名称是Cite Bougogne、是法国历史上的一个省，今多译作“勃艮第”，弄内为三层石库门住宅，住户多为华人，“步高里”即Bougogne的音译，又取“步步高升”之义。
四川北路第四人民医院弄内到底有一条叫“阿瑞里”的弄堂，人们难以理解“阿瑞”是什么意思，原来这是日本房地产商建造的住宅，原名“杜鹃”，英文名Azaleas Terrace，又根据英文汉译为“阿瑞里”。
同样，山阴路2弄也是日商投资兴建的日本人住宅区，它的原名是“樱花”，被英文译作cherry Terrace，又根据英文汉译作“千里房子”或“千爱里”，经过几次转译，很难想象，所谓的“千爱里”是Cherry Terrace，就是“樱花住宅”。
1931年九一八事变后华北沦陷，北方的旧军阀、官僚、富商纷纷南下，在上海租界当起了“寓公”，上海中高档住宅行情看好；北方富翁携带的大量资本无处可去，又大量投入上海的商地产，于是，20世纪30年代也是上海地产业比较活跃和发展的时期。房地产商希望自己建造的住宅尽快地出租，于是就绞尽脑汁给楼盘取一个别样的名称，当“里”和“坊”已经泛滥时，继之而起者就是“邨”“新邨”“别墅”之类，这类的里弄住宅仍属于“新里”，侨民也称其为terrace。
这一类的terrace部分由房地商投资建设的，但有不少是银行建造的，部分作为银行职员的宿舍，部分优先提供给银行的大客户，余下的提供租赁。今万航渡路623弄称之“中行别业”，由中国银行分几次投资建设，占地46亩余，相当于3公顷多，是上海规模较大的住宅区，原住户大多为中行职员。
山阴路的大陆新村由大陆银行投资兴建，原住户大多为银行职员，少量租赁，1933年，鲁迅先生迁大陆新村9号（今山阴路132弄9号），1936年10月19日在这里逝世，鲁迅故居已公布为上海市文物保护单位。
延安中路913弄或巨鹿路628弄的四明村占地约29亩，共有三层新里住宅118幢；愚园路576弄的四明别墅占地近10亩，内有三层房屋40幢，均为四明银行投资兴建；淮海中路1670弄中南新村，由中南银行投资兴建。永嘉路580弄占地约56亩，内有三层公寓式住宅12幢，二层西式房子40幢，由交通银行投资建设，称“交行职工宿舍”，以位于永嘉路又称“永嘉新村”。
又如镇宁路255弄、265弄、275弄、285弄叫“渔光村”，由中南银行投资兴建于1938年，有高档住宅53幢，据说以当时进步电影《渔光曲》而取名为“渔光村”，富民路旧名古拔路，富民路197弄由四行储蓄会投资，分几期建设，内有不同住宅74幢，主要提供四行储蓄会职员使用，原名“古拔公寓”，今改称“古柏公寓”。
淮海中路1285弄的“上方花园”由浙江兴业银行投资建设于1938年至1941年间，占地面积约40亩，共建有三层西班牙风格住宅74幢，“上方”一词的词义未详，有人以为，古汉语中“上方”用于指僧人的静室，隐居之地，当时上海沦陷，仅剩租界一叶“孤岛”，尚算是一方远离苦海的僻静之地，于是取名“上方”。
上海有许多外资房地产公司，20世纪后，他们也兴建了不少“里弄”住宅，其中不少也称之terrace，比terrace更高档的里弄又称之court、garden、estate等，汉名大多称之花园、别墅等。延安西路1431弄、1453弄、1479弄住宅由美商普益地产公司投资兴建，延安西路旧名“大西路”（GreatWestern Road），遂取名GreatWestern Court，Court就是带有庭院的房子。大西别墅占地约1.2万平方米，共建有17幢三层洋房，每幢平均占地面积约700平方米，面积确实不小。
淮海中路1273弄内1-22号和复兴中路1360弄1-4号都叫“新康花园”，1273弄内有二幢相连的住宅22个单元，均为二层花园洋房，每幢配有独立的车库，1360弄内则是4幢5层公寓建筑，每层设计为2个单元。新康花园由英籍犹太人埃兹拉的新康洋行投资建设于1933年，英文名分别为EzraCourt和EzraCourt Apart－ments，中文名新康花园和新康公寓。1936年12月12日英王乔治六世即位，1937年5月12日加冕，上海的侨民举行隆重的庆祝乔治六世加冕活动，于是改英文名为Jubilee Court和Ju－bilee Court Apartments，中文名照旧，Jubilee多用于周年庆典、欢快的节日。
不过，外国人也有“卖野人头”的，复兴中路1462弄占地约1400平方米，建有假三层（今改建为三层）里弄房子15幢，平均每幢占地不足100平方米，如去掉通道就更小了，房地产商取名为Cam－bridge Court，译名应该是“剑桥花园”，不过，许多人不认为它是“花园”，就把叫做“剑桥阁”，大概只有当地人才知道“剑桥阁”这个楼盘名。
来源：上海
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