英布出身平民，少时有人给他算命说他在受刑之后会被封王赐爵。到壮年果然犯秦

法遭入狱。陈胜、吴广农民起义爆发后，英布投靠了番君吴芮，并做了他的女婿。集聚数千人，举起了反秦大旗。秦将章邯灭掉陈胜，打败吕臣军后，英布率军攻打秦左右校，在清波（今河南新蔡西南）大获全胜，于是引兵向东。这时听说项梁已平定江东、会稽，正渡江向西，队伍不断壮大，众多将领归附项梁，英布便投靠了他。黥刑，黥布认为自己成名的日子不远了，欣然笑曰：“人相我当刑而王，几是乎？”（《史记·黥布列传》）别人听到后，一起戏笑他。后英布被送往郦山服刑，郦山刑徒有数十万人，英布结交刑徒中豪杰之士，率领一伙人逃人江泽中做了强盗。

　　在项梁帐下，英布作战最为勇敢。后陈王死，项梁立熊心为楚怀王。项梁号为武信君，英布为当阳君。不久项梁在定陶被章邯所杀，楚怀王徙都彭城，英布及诸将都聚保彭城。这时秦国围攻赵，赵数次使人向楚求救，楚怀王使宋义为上将，范增为末将，项羽为次将，英布﹑蒲将军皆为将军，悉归宋义指挥，北进救赵。后项羽杀宋义，楚怀王立项羽为上将军，诸将皆归项羽指挥。项羽命英布先渡河击秦。英布屡击章邯之军，切断秦朝军队粮道，项羽遂与英布会合，大破秦军，收降章邯等人。

　　楚兵常胜，功冠诸侯。而诸侯之军都原隶归楚的原因，多在英布能以少胜多，震服侯军。项羽率兵西至新安，命英布等人夜间坑杀章邯降兵二十余万人。到函谷关后，因刘邦派兵驻守，不能入关。项羽又派英布等人从闲道破关而入，攻到咸阳。英布在作战中，常为先锋，深得项羽器重，后项羽分封，立英布为九江王，都六安。