刘彻决定彻底解决匈奴问题。
公元前119年春，刘彻在河西已定的情况下，与群臣商议征讨漠北。大家认为，因为降将赵信对汉军的作战特点颇为熟悉，又为伊稚斜所宠信，经常为伊稚斜出谋划策，汉军不能深入漠北久留，如果要发兵攻打匈奴单于的本部，只能速战速决，一战定乾坤。
远征漠北虽然有难度，但再难也要打，因为不打垮匈奴，汉朝边境将永远不得安宁。
为了打赢这场战争，刘彻进行了总动员，集中人力财力，确保军需供应，命令数十万步兵负责辎重及军需补给，又从民间征发了14万匹战马，确保骑兵作战需要。这一战，他同时动用了汉军最优秀的将领——卫青和霍去病。
刘彻将汉军骑兵主力分为左右两路，分别由卫青和霍去病统领。
卫青统领的右路大军包括李广部、孙敖部、赵食其部、曹襄部、常惠部、遂成部。霍去病统领的左路大军包括赵破奴部、安稽部、卫山部、李敢部、因淳王复陆之部，楼专王伊即靬部、路博德部以及渔阳太守解（人名）部。左右两部各率5万精锐骑兵，其中最精锐的，即“敢力战深入之士”，都在霍去病麾下。这一战，刘彻志在全歼匈奴单于庭的主力军，期盼卫青和霍去病能再次创造奇迹。
根据先前所得情报，刘彻判断匈奴的主力在西边，打算派霍去病率精锐从定襄出发攻击匈奴的西部，卫青率军从代郡出发攻击匈奴的东部。
但是，霍去病在出发前，抓到了几个匈奴人。这几个匈奴人供述说伊稚斜在匈奴的东部。刘彻竟然听信了这几个俘虏的口供，改变了原来的作战部署，让卫青和霍去病换位，由霍去病率军从代郡出发，寻找匈奴的主力决战；卫青率部从定襄出发，负责牵制和打击匈奴援助单于的军队。也许是天意，正是刘彻临时改变战略部署，导致了汉军功败垂成。
伊稚斜得知汉军大举北征，也召集诸将商议对策。赵信说：“不必担心，汉军即使越过了大漠，也势必人马疲乏，我们以逸待劳，可以全部俘虏他们。”伊稚斜认为赵信言之有理，立即下令集中匈奴的精锐部队在漠北以逸待劳，等待汉军一出大漠，就迎头痛击，同时命令将匈奴的辎重都转移到北部。到时，匈奴军即使俘虏不了穿越大沙漠的汉军，也可以将他们困死、饿死、冻死在漠北。
卫青率军从定襄出发不久，也抓到了几个俘虏。从俘虏的口供中，他得知伊稚斜在匈奴西部的漠北。这正是他的进军方向。他原本是负责配合策应的。得知此消息，他不得不改变为承担主攻的责任。
卫青不愧是一代名将。他率领的军队虽不是汉军中最精锐的，但他没退缩，立即亲率精兵快速前进，改令李广及赵食其从东边出发，作为大军的掩护。
卫青率军向北急行千余里后，与伊稚斜率领的匈奴主力遭遇。
卫青先以武刚车（兵车）环绕为营，防止匈奴骑兵突袭，稳固汉军营盘，然后派5000骑兵出击。伊稚斜摆出志在必胜的架势，下令1万骑兵出阵迎战。双方都全力应战，战至黄昏，不分胜负。
伊稚斜信心十足，他认为匈奴军在本土作战，相持的时间越往后拖，匈奴就越有机会获胜。
双方鏖战正酣，突然狂风大起，沙砾击面，两军对阵，却相互看不见。卫青见状，一边命令将士们坚持进攻，一边又派出两队骑兵从两翼迂回，包抄伊稚斜的大本营。
天气变化太突然，汉军骑兵迂回包抄更迅猛，伊稚斜几乎没一点心理准备。当发现被包围时，他刚才的雄心壮志一下子烟消云散。他丢下前边正在鏖战的大部队，率领数百精锐骑兵向西北突围逃走。突围之后，伊稚斜又马不停蹄，继续向西奔逃。
当时风沙太大，能见度太低，伊稚斜逃走后，汉军并不知情，认为伊稚斜还在军中，一个劲儿进攻。匈奴军渐渐乱了章法，各自为战，败下阵来。直至深夜，汉军才从捕获的俘虏口中得知伊稚斜已经在黄昏时分逃走的消息。卫青立即派轻骑兵趁夜追赶，并亲自率大军随后跟进。
到第二天天亮时，汉军已斩杀匈奴官兵19000人，追了200多里，还不见伊稚斜。于是，卫青率部继续向北挺进，攻克了窴颜山的赵信城，夺取了匈奴的辎重军粮。休整一天后，卫青下令带走一部分军粮辎重撤回汉朝境内，将剩余部分全部烧毁。
卫青率军撤回到漠南时，李广和赵食其才率军由东道前来会师。卫青责备他们迟到了，贻误了战机，致使大批匈奴人逃脱了。李广羞愤难当，拔剑自杀。
伊稚斜向西北突围后，因有汉军轻骑兵追击，他东躲西藏，与部众失去联系达十几天之久。当时，匈奴内部一片混乱，都认为伊稚斜已死。于是，右谷蠡王自立为单于，统领余下的部众。不久，伊稚斜复出，右谷蠡王又取消了单于的称号。
正在伊稚斜忙于收集残部时，又传来了左贤王部几乎全军覆没的消息。
原来，霍去病率军从代郡出发后，不带粮食，轻装前进，在兴城（在今多伦附近）与博德部及渔阳太守解部会师。随后，霍去病率军向北挺进2000余里，与匈奴的左贤王部相遇，展开激战，大败左贤王军。
汉军穷追不舍，越过鸡侯山，渡弓庐水，到达狼居胥山（今外蒙古乌兰巴托以东）。之后，霍去病在姑衍祭拜了天地，登临瀚海（今呼伦贝尔湖）后，凯旋而还。
这一战，霍去病所部汉军北征2000余里，杀了北车耆王，擒屯头王、韩王等3人，杀了将军、相国、当户、都尉83人，杀了匈奴官兵70400人，匈奴左贤王部百分之八九十的力量被消灭。
这次出征漠北，汉军取得了史无前例的重大胜利。匈奴骑兵战死近十万，大批平民投降了汉朝，损失的牲畜不计其数。左贤王部几被全歼。这一战之后，匈奴的势力从东到西都退出了漠南，整体退往在漠北苦寒之地，面临着空前的生存危机。
,《夜狼文史工作室》特约撰稿人：水木森/文
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