荷与莲，一般人的印象中，这两种水生植物常常容易被混淆，其主要原因是因为在佛教中，荷与莲被统称为“莲”。

在佛教里，莲花主要有7种，故有“七宝莲花”之称。实际上，7种莲花中只有两种是荷花，即白莲花(梵文叫芬陀利花)和红莲花(波头摩花)，其它5种则是睡莲。除了红、白睡莲外，还有青、黄和淡红的睡莲。可见，是佛教把荷花与睡莲混为一谈，以致人们在寺庙里见到菩萨身下的“莲花座”，却分辨不出这到底是荷花还是睡莲。

但也正是宗教的力量，让莲、荷深入到人们的内心世界。佛教中以莲为喻的词语数不胜数：佛座称为“莲花座”或“莲台”；称佛国为“莲花国”；佛教庙宇为“莲刹”；念佛之人称“莲胎”，释迦牟尼的双手称“莲花手”；僧尼受戒称“莲花戒”……可以说，在佛教中，莲即是佛，佛即是莲。这是因为莲花的品格和特性与佛教教义相吻合：莲花生长在污泥浊水中却超凡脱俗，不为所染。人从尘世到净界，从诸恶到尽善，从凡俗到成佛的过程，正与莲花的品性相吻合。

从科学的角度来说，荷与莲同是睡莲科。但从经济角度来说，荷浑身都是宝，而莲只是一种观赏植物，没有太多的实用价值。

如何分辨荷与莲呢，其实稍稍用心就能举出它们的许多不同：

莲又名睡莲。莲的叶梗十分细弱，不能直立，所以莲叶都紧贴于水面，随波飘浮。它的根茎叫鞭茎，不可食用；它的叶子没有清香，不能用来蒸煮饭菜；它的雌蕊没有海绵状的花托，长不出可食用的莲子。但莲的花瓣细长，花瓣数较多，色彩异常迷人，花色有红、粉、紫、蓝、黄、白等等，在洁净的水塘里，数朵、十数朵聚生的莲花点缀在片片莲叶之上，清波荡漾，姹紫嫣红，真像是九天玄女化成的仙子，看似静若处子，却在诱惑着人间众生跨进水草缭绕的不复之界……

荷又名芙蕖。根茎（藕）肥大多节，横生于水底泥中。叶盾圆形，叶梗圆柱形，密生倒刺。叶与花高托水面之上，花有单瓣、复瓣、重瓣等。花色却只有白、粉、淡紫或间色变化。荷花的雌蕊埋藏于倒圆锥状海绵质花托内，表面有许多蜂窝状孔洞，能接受从雄蕊上洒落下来的花粉，受精后逐渐膨大成莲蓬，每一孔洞内便生出一杖莲子。

荷的叶梗与花梗都比较挺直，所以荷叶、荷花能在微风中不停地摇曳。尤其是站在大面积种植的荷塘前，举目远眺，满眼清翠红粉，轻摇细摆；收拢视线，见洁净如玉的花朵亭亭伫立，大如圆盘的荷叶珠光闪闪。如果正好有采莲的女子划着小舢板从荷塘深处滑出，又有细细的雨丝氤氲在四周，那种陶醉，正是宋代文人张孝祥所说的那样：“素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。”……

荷与莲有一相同的自然现象，即它们的花朝早开放，入夜闭合（故莲又称睡莲）。传说宋代大文豪苏东坡被贬岭南时，极喜欢莲（荷？）花，盛夏之夜，独往塘边探花，却见朵朵莲花合拢成烛，心中十分惆怅。第二日，他唯恐夜深花睡去，早早在塘边烧起高烛，想以此照映红妆，一睹月下莲容。可惜，这些慵懒的仙子还是拂了东坡的美意，一朵朵按着自己的钟点沉沉睡去，任凭苏学士的美意付之东流。

荷与莲在宗教信仰中，在文人墨客的笔下，其溢美之詞难以尽数。我国流传下来的诗词歌赋中，最出名的当属宋代周敦颐的《爱莲说》中的句子：“莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不支，香远溢清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”这段拟人化的文字，是借着对莲荷的赞美，颂扬一种高出俗流的人品人格。除此之外，杨万里的“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”，李白的“清水出芙蓉，天然去雕饰”，还有“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”……等等，都是让人读来回味无穷的诗篇。

在中国民间，生活情趣和生命力更让莲花的宗教意味转向民俗意味：肥胖婴儿手持莲叶、莲花手舞足蹈，是在祝福人连生贵子；莲叶下护藏着金鱼，是象征连年有余；七月十五的盂兰日要点莲花灯；送子娘娘让金童玉女坐著莲花投胎人间……另外，在中华文化中，诗歌、咏言、花鸟画、服装图案、建筑装饰、雕塑工艺及生活器皿上最常用的纹饰，处处都有荷、莲的形象与痕迹。

“寂静若处子绝美及兰幽”，莲被民间奉为六月花神，常穿着素净的衣袍，浮游在清澈的大湖水面，就像《爱莲说》中所写的那样，“莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，……可远观而不可亵玩焉。”我们只能去远观她，仰望她，并把她的品格渗透入自己的心里。