西域，汉代以后对玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书·西域传》。有两层含义：狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能达到的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部在内。
汉武帝派张骞出通西域，汉宣帝始置西域都护。唐代在西域设置安西、北庭二都护府。以后各代，中原与狭义西域也均在政治、经济、文化上有着不可分割的密切关系。任何一个王朝都把西域视为故土，行使着对该地区的管辖权。自19世纪以来，“西域”一名渐废弃不用。
佛教史上所指西域，并无一定之范围，系指从印度兴起佛教后，由陆路东传中国所经之地区。西域佛教兴盛于公元前260年，阿育王曾派遣摩诃勒弃多、末阐提至此传教。摩诃勒弃多主要布道于印度西北之希腊殖民地臾拿国，末阐提则在犍陀螺、迦湿弥罗等地布教。
佛教于西域迅速流布，至公元4世纪，高昌甚至奉为国教，彼时即西域佛教之鼎盛时期。西域佛教在中国佛教史上的地位颇为重要，地处东西方交通枢纽的西域，不仅在早期佛教传播过程中起到特殊作用，而且在漫长的历史过程中不断汲取诸种民族文化影响，形成极富特色的西域佛教艺术。
此后，从公元前1世纪到公元9世纪末10世纪初这一千多年时间里，佛教在西域一直占有统治地位，几乎人人都信仰佛教，来自西域的和尚还直接推动了中土佛教的兴盛，至今我们仍可从敦煌藏经洞中丰富的经变文，见证当年的辉煌。
唐代西域佛国林立，与后来的新疆截然不同。据史书记载，魏晋南北朝时期，西域有大大小小佛寺不下4000余座，可见当年佛教传播之盛。实际上，汉唐两朝是中国历史上对西域控制最好的时期，此后的历代王朝均不如这两个朝代。
然而随着伊斯兰教的东进扩张，在缺乏中原政权强有力的支持下，西域佛国相继灭亡，整个新疆和西域地区逐渐被伊斯兰化，这一过程大约开始于北宋，完成于明朝中期，到了16世纪，伊斯兰教几乎全面取代了佛教，成为天山南部地区的主要宗教。
伊斯兰教向中亚地区推进扩张
7世纪起源于阿拉伯半岛的伊斯兰教，依靠阿拉伯军队的对外征战，开疆拓土，迅速传播至亚、非、欧三大洲，成为了与基督教和佛教并驾齐驱的世界3大宗教。7世纪中叶，阿拉伯军队灭亡波斯萨珊王朝之后，一直推进到阿富汗、巴基斯坦、印度北部以及中亚地区。
由于中亚地区本地宗教祆教、拜火教等内涵与伊斯兰教有许多相似之处，更容易被当地人所理解和接受，伴随着阿拉伯人对中亚地区统治时间的不断延续，中亚地区居民逐渐接受了伊斯兰教，甚至有许多突厥人集体皈依伊斯兰教的情况。
回鹘西迁，导致伊斯兰教传入新疆
事实上，文化的传播，宗教信仰的改变，都与当时统治势力密切相关，而唐代自安史之乱后由盛转衰，国力迅速衰落，对于西域的控制已经大不如从前。汉唐时期，西域诸国一直都信仰佛教，与中原王朝的强盛有着直接关系。
当时西域各国都在中国的统治范围内，而因为中国推崇佛教，所以才使得佛教能够在西域广泛传播开来，但随着中原王朝国力渐衰，自顾不暇，无力继续维持对西域的统治，导致整个西域地区都被伊斯兰教势力所控制。
公元840年，回鹘人进入了安西（库车），吐蕃一带，建立了喀喇汗国。10世纪后期，喀喇汗国越过葱岭占领了疏勒（喀什），在持续了数十年的宗教战争之后，灭亡了位于丝绸之路南道的于阗国，与北道信仰佛教的高昌回鹘相对峙。
喀喇汗国就此也停止了扩张，西域恢复了相对的平衡。但从此开始，伊斯兰教就开始在新疆境内广泛传播开来，这一时期是新疆的第一次伊斯兰化过程。
蒙古东察合汗台国进一步推进了新疆的伊斯兰化
到了元代，在蒙古大军的西征过程中，西辽、高昌回鹘、东喀喇汗国相继灭亡，西域成为了察合台汗国的领土。
察合台汗国的蒙古人长期生活在伊斯兰教的环境中，逐渐受到影响。1347年，察合台汗国分为东西两国。东察合台汗国成为了西域的统治者，这一时期也成为伊斯兰教在新疆的又一次重大发展时期，是新疆的第二次伊斯兰化过程。
1354年，东察合台汗国可汗秃黑鲁铁木尔为了团结蒙古各部，笼络突厥语诸族，维护自己的统治地位，一上台，就在伊斯兰教势力的影响和伊斯兰教传教士额什丁和卓的感召下，皈依了伊斯兰教，随后，其下属16万民众也统统剪掉长发，皈依了伊斯兰教。
此后，秃黑鲁铁木尔的继任者黑的儿火者汗率兵攻占了契丹（明朝）的两个边陲重镇哈刺和卓和土鲁番（两地都在今吐鲁番地区），强迫当地居民皈依伊斯兰教。此后，这两个地方被称为达尔·阿勒·伊斯兰，15世纪后期，哈密被东察合台汗国攻陷，导致整个西域最后的一个佛教地区也就此灭亡了。
1468年，优努斯汗即位，在他的努力下，以奥斯曼帝国为首的各穆斯林国家的君主，都承认蒙古人为伊斯兰教成员，蒙古人也渐渐融入维吾尔人之中，这是维吾尔历史发展过程中的一次重大事件。
在东察合台汗国统治时期，随着蒙古人与维吾尔人的不断伊斯兰化，整个西域地区在14-16世纪完成了宗教信仰的转型，已经成为一个彻底的伊斯兰化地区了。
从新疆二次伊斯兰化的过程来看，10世纪的喀喇汗国导致新疆南部被伊斯兰化，而15世纪的蒙古东察合台汗国又推动了新疆东部的伊斯兰化进程。
东察合台汗国在推进新疆的伊斯兰化过程中，发挥了十分重要的作用，他们与伊斯兰教教职人员密切配合，支持伊斯兰教社团组织对不愿改变宗教信仰的民众进行镇压，流放佛教僧侣、拆毁寺庙、焚烧佛经，采用刑罚强迫人民改信伊斯兰教，遵守伊斯兰教教法教规。
总之，到了元代，新疆已经被彻底伊斯兰化，明代，元朝残部仍然盘踞在西域，而明朝则缺乏实力去解决这一地区的问题，更无法掌控西域。到了清代，大清虽然已经能够完全控制西域，但此时已为时已晚，整个西域地区已经完全被伊斯兰化了。
联系客服
