20世纪之前，天文学家被一个似乎不难回答的问题困住了：为什么夜空是黑暗的？
如果无限的宇宙像天文学家原本假定的那样，拥有无限数量的恒星，那么我们看到的夜景应该沐浴在星光之下才对。最终，当天文学家明白宇宙并非无休无止时，他们找到了这个问题的答案，即所谓的“奥伯斯佯谬”。我们有限的宇宙，即便拥有亿万恒星，那些恒星也不足以照亮夜空。最重要的是，宇宙正在快速膨胀——事实上，宇宙自诞生伊始就在不断膨胀——恒星都在远离彼此，并逐渐消失在黑暗中。
对于我们周围的恒星环境，埃德加·爱伦·坡（Edgar Allan Poe）在1848年的散文诗作《我发现了》（Eureka）中，做了最好的描述：
如果分布在空间的星体无穷无尽，那么整个天幕都应该像银河一样熠熠生辉——因为整个天幕绝对不可能有哪个点上不存在星体。所以，在星体有限的情况下，我们方可理解，为什么我们的望远镜会在各个方向都发现空白。解释的唯一方法，就是假设空白处的天幕太远，从那里发射出的光迄今还没有到达我们这里。
能够成功抵达地球的星光非常微弱，天文学家估计，那些光线的亮度相当于我们从大约4公里之外，遥看一盏四周全黑的60瓦灯泡，也就是那种常见于家用灯具的灯泡。
毫无疑问，这种微弱的光芒与恒星真正的亮度，根本无法相比。
可观测宇宙中至少有2万亿个星系，而每个星系都拥有数以百万计的恒星。现在，天体物理学家已经计算出整个可观测宇宙历史上发出的所有星光。宇宙的年龄大约是138亿年，科学家表示，他们的测量可以回溯至最初的10亿年，当时第一批恒星刚刚开始在宇宙出现，它们就像是在热油中爆开的爆米花。
他们的研究成果已发表在近日的《科学》杂志上。
科学家估测，自宇宙诞生的第一个10亿年以来，恒星发射到可观测宇宙中的光子总量（正是这种粒子构成了可见光），约为4×10的84次方 ，把这个数字写出来就是：4,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000个光子。
看到这么多的0，一般人几乎无法对这样惊人的数字形成概念，所以，天体物理学家拿太阳做了一番比较：太阳每年发出的光子大约有 3×10的52次方个，也就是30,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000个光子。
你也许已经从这一长串0中猜到了，测量整个可观测宇宙的星光不是一件容易的事。天文学家需要借助太空中的强大望远镜，在那里，仪器拥有开阔的视野，而且不受地球大气层的干扰。他们需要哈勃那样的太空望远镜，后者经过近30年的运行，对深空进行了观测，并拍摄了宇宙早期星系的照片。但即便强大如哈勃，太空望远镜也做不到一览无遗，尤其是那些比较暗淡的星系。这种盲点使得我们难以描绘出有关宇宙星光的完整图景。
所以，科学家决定通过间接的方式对星光进行测量。为此，他们利用了美国宇航局的另一个太空天文台，即费米太空望远镜。费米望远镜旨在测量伽马射线，这种射线是光线的最强能量形态。与可见光一样，伽马射线由光子构成，但它对人眼来说是不可见的。
宇宙中最大的一些伽马射线源来自耀变体，也就是位于宿主星系中央的超大质量黑洞，它们的质量是太阳的数百万倍。这些黑洞以周围的宇宙物质为食，在吞吃的时候，黑洞会像打嗝一样，射出高能粒子喷流（其中就包括伽马射线），并推动它们以接近光速的速度在太空中穿行。尽管名为黑洞，但“它却是宇宙中最明亮的光源，非常壮观。”美国克莱姆森大学天体物理学家、上述研究的首席作者马可·阿耶洛（Marco Ajello）说。
费米望远镜可以探测到这样的现象，因为有数百个耀变体直接朝向地球，因此，它有可能对那些喷流进行精确的测量。
狂暴的伽马射线可能跟宇宙中弥漫的“雾”发生碰撞，后者在宇宙诞生初期便已存在。那些雾被称为河外背景光，它们就像是能够捕捉光子的“蜘蛛网”。在漫长的岁月里，雾中积聚了来自宇宙所有光源（主要是恒星，还有一些饥饿的黑洞）的辐射。被困在雾中的星光会继续在宇宙中穿行，即便发出它们的光源早已熄灭，这样便产生了一份关于星光的移动记录。
当伽马射线与雾发生碰撞时，有一部分射线会被雾吸收。在这种作用下，曾是雾中明亮灯塔的黑洞强大喷流，会略微变暗。费米望远镜能够检测这种变化，而天体物理学家则可以利用数据，追踪被吸收的伽马射线（光子）数量，并反过来追踪雾的成分变化。
阿耶洛和同事对费米望远镜获得的数据进行了分析，其中涉及700多个距地球远近不一的耀变体。每个耀变体都揭示了宇宙历史的一个不同截面；该研究团队对各个耀变体周围的宇宙迷雾进行了观测，以此估算特定时期的星光。“我们可以推断出，背景光是如何随着时间的推移积聚起来的。”冰岛大学天体物理学家、这项研究的共同作者卡利·赫尔加森（Kári Helgason）说。
眼下，天体物理学家能够回溯的宇宙历史，已经达到了当前技术条件的极限。不过，一件有可能真正改变游戏规则的仪器，正在成形。美国宇航局计划在2021年发射一台比哈勃强大100倍的望远镜，即詹姆斯·韦伯太空望远镜。它将通过红外光而非可见光对宇宙进行扫描，这种设计将让它得以穿透宇宙迷雾，揭示宇宙初期的奥秘。“这就是天文学的魔力。”赫尔加森说，“你（在太空中）观测得越远，实际上是在回望过去。”
翻译 | 何无鱼；校对 | Lily
来源 | The Atlantic
联系客服
