恒星都是可以发出强烈光辉的天体，但不同的恒星发出的光照强度也是很不相同的，而且肉眼看上去特别亮的天体，实际光度并不一定特别强。
恒星的亮度一般表现为质量越大的星体亮度越高，所以关注最小的是质量最小的红矮星，这种星体在宇宙中大量存在，但是我们在地球上却无法用肉眼看到任何一个，质量略大的橙矮星的亮度稍微比红矮星高一些，像我们的太阳这样的星体属于黄矮星，亮度也并不是特别高，我们在夜幕中所看到的大部分星体都比太阳的质量更大亮度更高。
在天文学上，判断一个星体的亮度有绝对星等和视星等的分别，视星等就是我们在地球上看到的夜空中星体的亮度，而绝对星等的意思就是假定把天体放置在距离距地球10秒差距（32.6光年）的位置所测量得到的天体视星等的亮度。
我们平时所能看到的光照最强的天体，毫无疑问就是太阳了，它之所以这样亮（视星等是-26.74），正是因为它是距离我们最近的恒星，还不到1.5亿公里，而其它所有的恒星的距离得用光年计。但是太阳的绝对星等是+4.83，真把它放到32.6光年的距离上，我们也就勉强能看见它的一点点星光了。
夜空中最亮的恒星是天狼星，它距离我们约8.6光年，质量是地球的两倍多，光度是太阳的25倍，其四视星等为-1.46，绝对星等为+1.43，所以天狼星也只是看上去质量而已，星空中有着很多的恒星，实际光度都比天狼星要亮得多。
比如海山二星（西方称为船底座η星），它距离地球7500光年，约为太阳质量的150倍，绝对星等达到了-12等，亮度为太阳的500万倍。而且这并非它最亮的时候，1843年它曾经达到全天视星等第二亮星，那时候的绝对星等肯定还要亮得多。
不过海山二星也并非宇宙中已知最亮的恒星，这一桂冠属于R136a1恒星，这颗“蓝特超巨星”并不属于银河系，而是位于16万光年之外的大麦哲伦星系中，它也是已知恒星中质量最大的恒星，约为太阳质量的265倍，表面温度约为太阳的十倍，可达50000多K，其绝对星等-12.5等，亮度是太阳的870万倍，如果它处于太阳的位置，那么地球的表面就要被烤化了。
如果说恒星所能达到的亮度的话，就必须得讲一讲超新星爆发了，它才是恒星一生中最亮的时刻，通常大质量恒星都会发生超新星爆发现象，这是一个很特殊的时刻，恒星会在一瞬间释放出超过其一生核聚变的能量，所以在这一瞬间中，它的亮度甚至可以超过一个拥有上千亿颗恒星的星系，可达太阳光度的几百或数千亿倍，因此即便是R136a1这样的恒星和超新星爆发时刻的光度相比，也是远远不及的。
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