杯中有日月，碗里有乾坤
在古代生产力极其落后的情况下，人类与大自然作斗争的每一次过程，都要付出血的代价。他们受到的损失和伤害，是今天的人难以想象的。为了捕获一只凶猛的肉食动物，人类往往要丧失数倍于此的同类，环境如此艰苦，随时有可能失去性命，因此我们的祖先为了生存就必须及早得知灾难合适降临，以便提前防备和躲避。
在文明史与文字史开始之前，祖先们预测时依靠的是一种本能。仓颉造字后，占筮也就应运而生，极类似于现代黑非洲的巫法，仪式也荒诞无稽，虽然担任巫师得人大多具有对周围环境的细微变化特别敏感的能力，但是当人类发展到人类之间相互参与竞争的阶段，巫师的预测能力就显得相形见绌了。
无从考证具体是出于何种原因，在当时，中国诞生了反映大自然变化规律的太极思想，八卦思想，以及五行理论。
太极思想的出现，预示着我国预测学的初步创立，反映了中华民族先民对时间与空间的本质看法。
太极，也就是阴阳二气，他们构成了世界的本源，并且相互对立，又相互转化。
在阴极和阳极的对立与转化过程中，原本各据一方的两极的界限渐渐模糊了，相互交融了，于是产生了五种基本物质，叫做金、木、水、火、土。
这五种基本物质由于混杂的成分比例不同，性质也不一样，并且在一定条件下是可以相互转化的。转化也叫生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。生代表正常的时间顺序的发展过程，也叫正物质；如果时间倒流，几种基本物质就会发生相互吞噬的情况，因此有人成为反物质，古人称为克。
五行相生相克，是推动世界万象不断变化的动力，此生彼克，此克彼生，称为造化，取彼造之而我化之，我造之而比化之之意。
造化反映在万物，称为天、地、人三元，又叫三才，即自然界与人类社会。太极思想也是古人对世界发展的基本看法，由此诞生了八卦与五行的一系列思想，下面分支叙述。
八卦由阴爻与阳爻组成。起源于远古时代的文字，最初的目的在于记载祖先捕获猎物以生产产品的数目，也是对天地自然现象的记载，但很快地变成预测的基本手法。（“卦”的字形可以看出，是一个人提一串东西。在后世，学者考为龟甲旁立一人，作为占筮的证据，不过此说只能止于奴隶制时代，却无法说明在此之前的文明原始状态）
为了帮助奴隶制王朝的统治对重大决策做出吉凶与否的判断，当时具有“较高智力”的人初步创立了一些因果联系以及世界的基本构成，用以记载身边发生过的事情，同时借用卦形象征八方，演绎出特定的卦象，将卦象与历史事件的结果一同记载下来。这样，悠久的年代事件与卦象在缓慢地增加起来，人们在察看历史时，同时也察看卦象。如果一个事件的结果是好的，就证明那个卦象是吉利的，事件积累越多，就证明说卦象越精确，于是转门从师这词收集整理工作的家族就将这个卦象得吉凶性质确定下来。如此反复筛选，最后择出了八八六十四卦，作为预测事件吉凶的先验依据。著名哲学、预测学经典《周易》也由此诞生，但所著何人，无从考证。
中国预测学的创立是由《周易》而起，从一开始就蒙上了一层神秘的色彩，艰涩难懂，没有理性严密的步骤是其致命伤，在饱受赞誉的同时不乏批评者。
当人类智力越来越精密而进步的春秋战国时代，预测学的潮流就转向了实证派了。孔孟儒家、韩李法家、墨子墨家以及纵横策士们日益重视以充分的逻辑推理、现实的伦理道德、具体可证的经验事实来作为预测学的依据。
“观其言，察其色，而知其心；”治之以仁，抚之以义，理之以刑，兵精粮足，而可以知胜负，”诸侯们在日益激烈的竞争对抗中，对于事件的预测就不得不依靠更为实用的推理术以及经验事实，这样预测学的实证派就日益壮大，并足以与原先盛极一时的先验派分庭抗礼了。
好比西洋哲学的唯心派与唯物派一样，预测学中的先验派与实证派一直是此起彼伏，彼消我涨。值得注意的是，它们之间并无深刻的矛盾，反而因为其不同的用途而相得益彰，显出古代文化的魅力与特色来。
我们知道，人称为一种行动主体参与对客体世界的改造，是借助于经世致用的学问；人对于自身的反思，却并不是所谓的“客观规律”能够解决的。古代人在确定了诸子百家之后的主体文化之后，并没有停止对自身命运的反思。诸如“人从何来，将之何去？”“天之维系，至楚焉止”等问题，在古人处理完白天的烦琐事务，夜晚将寝的时候像梦餍一样困扰着智慧的灵魂。
人们对命运的恐惧，是预测学的先验派所能存在的基础；人们对现实事件的处理，又是预测学的实证派的所长。正因如此，一个智者可能满口仁义道德的同时，又精晓“天文地理，卜筮之法，”它们是古代人内外心里的重要平衡术。
汉的歌舞升平年代，中国预测学获得了长足的发展。董仲舒、杨雄等人，《淮南子》、《白虎通》诸书，开始正式地把命运预测抬上了舞台。命运，有两个意思，一是性命、生命，二是运气，人有生老病死，事有旦夕祸福，生死寿夭的结局与趋势、社会对人的后天的改变，就是命运。东汉杰出的无神论者王允说：“凡人遇偶（碰上好运气）及遭累害（遭到凶灾），皆由命也。有生死夭寿之命，亦有贵贱贫富之命。”“自王公逮庶人，圣贤以下患，凡有首目之美，含血之属，莫不有命。”“贵贱在命，不在智愚。”
预测学中最早出现的是烧龟法和耆草法，依据烧裂的乌龟背纹以及草橥的走向来预测运气，到汉代的京房就发明了“纳甲法”，又称“金钱筮法”，是集八卦思想与五行思想的一种预测方法，麻钱外圆以象天，内方以象地，中孔以象人，正面象阳，背面象阴。这样太极、阴阳、两仪、三才就具备了。卜筮的人手拴铜钱，心中集中思虑于所测之事和物，通过神秘的天人感应于麻钱，从而得出事物的成败吉凶，后世的卦法多半不离于此，如西汉当时有的巫蛊、择日、禁忌、符应、杂祀等，都须以物兴象，借象应气，以气而感动天地来预测。大抵在汉代，发展起一种以阴阳五行，天干地支为基础，配合人的出生年月日时的算命术，来推测一个人的贵贱吉凶的办法。魏晋南北朝时期，先验派式微，而让位于魏晋风雅，文学斌斌而不言天人之事，直至唐代李虚中始告中兴。
在此之前，发展较快的是占星学。随着人们对历法、天文、地里的进一步熟悉，实证派也进一步汲取占星学的技术营养，并把它发展成正统的学术，能够列位于皇帝馆阁供奉，确实也是预测学中最显贵得一支，天文学家张衡是实证学派的代表，他详尽地测绘了古代星宿的变化位置，为预测学的后世发展提供了重要营养。
唐人李虚中（762——813），官至殿中御史，喜研究阴阳五行，其主要方法就是根据一个人的出生年、月、日、时干支来推断这个人一生的贵贱夭寿、吉凶祸福，史载“百不失一，”算命极准，声名远扬，是八字法 的创始人。他这种以出生年、月、日、时的天干地支对一个人的一生前途进行推断的方法，经过五代宋初的徐子平的进一步发展完善，变得系统而完备。他的方法被后人称为“子平法”，此法一出，风靡一时，宋人徐子平根据命理研究而编辑了《渊海子平》一书，正式开立了预测学中的八字法，也是其中最重要的著述之一。
与此同时发展起来的有相法，包括面相、手相、体相、骨相、气血相等。代表著作是宋初的《麻衣相法》，因其通俗而广为民间传递。
也就在宋代，中国预测学初步完备，包括卦学、八字法、相法、占星风水学，“二学二法”，构成了预测学中先验派的“四大天王”。具体说来，卦法主断吉凶，注重于单个事件的预测判断；八字法主要断前途，注重于人的生老病死、贵贱夭寿等，相法主要断才干、注重人的善恶性情；风水占星法则主要断立业，注重地理天文相合。有趣的是，它们由最先为统治者决策服务的高深学术转换成民间通行的术法，其过程是意味深长的。但无论如何，都脱离不了整个民族的哲学历史文化基础。
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