前面已叙述了尧、舜传说。而中国大多数史学家认为尧、舜之禅让，更多是古代一种君位推选制，经后人传述而理想化的传说。在中国古代传说中，比尧、舜传说更确切、更早的传说是关于洪水的传说。
而这类传说世界各民族中都有。
当时尚未有国家之形成，仅仅是部落。部落中推出一名有威望、对人民做出过突出贡献的人，成为部落的首领。如（乌恒、鲜卑、契丹、蒙古那样其文化落后，在吸收中国文化后，其君主由推选变为世袭制。）
古代史并非不可讲。只是传说形式过于朦胧，理想化，让我们分辨不清真伪。不过从散见的古书中的传说记载去找寻，仍然可以得到一个古代中国民族活动的情形，这也是探索古史一个方向。
历史的信息是十分广泛的，我们现在很难预测到底有多少。
而关于洪水的传说其中故事是这样的。
一次，太皞和炎帝之间，这也就相当于伏羲和神农之间。前者见于郑玄注的《礼记.祭法》，后者见于《淮南子.原道训》注及《帝王世纪》中《鲁语》中说：“共工氏之伯与九有也，其子曰后土，能平水土。”
后面一次是共工与五帝之一的瑞顼相争的传说，这一传说出现在《列子.汤问》中。据此篇说，共工与瑞顼争夺帝位失败，一气之下怒而撞倒了不周之山（昆仑山），致使天柱折，地维绝。这无疑也是一种开天辟地的传说。
“天倾西北，故日月星辰移焉。地不满东南，故百川水潦归埃尘焉。”这是为了说明中国原来的地势西北高，东南低而编的故事。
《淮南子.本经训》中说：“舜时，共工振滔洪水。”为防治洪水“壅防百川”，结果反而招致洪水泛滥。
又有传说把共工说成禹时代的人,《荀子.议兵》中有禹讨伐共工的记述。
《山海经.大荒西经》中有：“禹攻共工国山”的记录。如此可见，关于共工的传说的，上自伏羲神农、下至禹，遍及了很大时代。
这些都是与共工相关事件中产生的洪水方面的传说，结果演变为多个版本的不同传说。
归根结底，是共工引发了洪水，还是治理了洪水，或者是由于治理不当，引起洪水泛滥？这些与他有关的人、事，我们可以得知，这些关于洪水方面的传说，共工是其重要的人物。
下面是有关禹治理洪水的传说。
这一传说源于建立王朝的先祖治理洪水的说法。从《尧典》到《舜典》，个篇都有记载，也见于《孟子》《墨子》《淮南子》及其他古书中。
禹的父亲鲧（gun）是一位贤能之士，由于黄河，长江年年泛滥，百姓流离失所，房屋以及农田经常被洪水吞没。庄家更是颗粒无收，给人民带来了无尽的苦难。舜让禹的父亲鲧治理水灾。鲧在治理的过程中使用了加筑河堤，水到哪里堵哪里的方法，越治理，洪水反而越泛滥。于是舜将鲧杀害，并任命他的儿子禹继续完成治理洪水的重任。禹并没有怀恨在心，而是吸取了父亲的教训，不用其堵，用疏导的方法，加固河堤，并将河水一起疏通使得水能够顺利地东流入海。
传说他治水三过家门而不入。
禹因治水有功，人民牢记的他的功德，就称其为大禹。大禹治水的精神是中华民族励精图治，艰苦奋斗的源头和象征。
关于洪水的传说，与中华民族最早出现的地方有关。这些传说从哪里产生的呢？其中心就是九河。
《尔雅》中说：“东是鬲津，西是徒骇，其间有九河。”
鬲津---鬲津河。据说在西汉鬲县（今山东省平原县西北）附近。徒骇位于直隶中央的成平。
大禹根据山川地理情况，将中国分为九个州，就是：冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州（前面我们讲过九州）。他的治水方法是把整个中国的山山水水当作一个整体来治理，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地。
可以说，洪水的传说，是以黄河河口为中心兴起的中国最古老民族中的最早的传说。
大禹受到了人民的爱戴，舜将自己的帝位传给禹。
禹的儿子启随后建立起夏朝——中国史书中记载的第一个世袭制朝代。
这也是中国禅让制转为世袭制的开始。
据《世本.作》篇的记载，禹是第一个建造宫室的人，然后奚仲造车，少康造酒，予（或者杼或舆）造甲，羿的弟子逢蒙学射，孔甲时豢（huan）龙氏养龙（或者是养马）。
由此可见中国三皇五帝时期都是禅让制，到了大禹死后，他的儿子启建立了夏朝。
禹以后的、夏、商、周历代世系如下：
附：关于鲧、禹治水相关的史书记载
《山海经·海内经》载：“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融杀于羽郊”，“息壤者，言土自长，故可堙水也”。
《吴越春秋·越王无余外传》记：“鲧娶于有莘氏之女，年壮未孳，嬉于砥山，得薏苡而吞之，意若为人所感，剖胁而产高密。家于西羌，地曰石纽，石纽蜀西川也。”
《史记·夏本纪》：“夏禹，名曰文命。禹之父曰鲧，鲧之父曰颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”
《山海经·海内经》：“禹鲧是始布土，均定九州。
《国语·晋语八》：“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为黄能以入于羽渊。”
《左传》昭公七年云：“昔尧殛鲧于羽山，其神化为黄能以入于羽渊。”
《山海经》说：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”《周礼·夏官·庾人》：“马八尺曰龙。龙就是鲧。
《国语·吴语》伍子胥谏吴王夫差：“今王既变鲧禹之功，而高高下下，以罢民于姑苏。”《韩非子·五蠹》载：“中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。……今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧禹所笑。”《淮南子·务修训》也说：“听其自流，待其自生，则鲧禹之功不立，而后稷之智不用。”这些记载都肯定鲧、禹同为治水的英雄与大功臣。
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