潮汐力破坏作用形成的气体云（艺术印象画）。
据悉，天文学家们首次利用遥远星系作为“闪烁的导航系统”来定位、识别银河系中的部分“失踪物质”。
几十年来，科学家们一直无法解释宇宙中所有的理论预测物质。他们认为，大部分宇宙质量来自暗物质和暗能量，剩余5%的“正常物质”构成了恒星、行星、小行星和其他万物。这便是所谓的重子物质（baryonic matter）。然而，能够直接测量的重子物质只占预期量的一半左右。
澳大利亚悉尼大学物理学院的博士生Yuanming Wang开发了一种帮助追踪这些缺失物质的独创方法。她用该方法在距离地球约10光年的银河系里找到了一股此前从未发现的冷气体流。该气体流长约10000亿千米，宽约100亿千米，质量约等于月球质量。相关论文近日发表在《皇家天文学会月报》上。
Wang介绍道:“我们怀疑，大部分‘失踪’的重子物质是以冷气体云的形式存在的——要么在星系内部，要么在星系之间。这种气体无法用传统方法探测，因为它自身并不发出可见光，而且温度太低，也无法通过射电天文观测手段探测到。”幸运的是，射电源的“闪烁”方式总能给天文学家一些启发。
Wang指出:“我们在天空中一条巨型的线状物上发现了五个闪烁的射电源。我们的分析结果表明，它们发出的光一定穿过了同一冷气体团。”
就像可见光在穿过地球大气层时被扭曲，从而让群星闪烁一样，当射电波穿过物质时，物质也会影响其亮度。Wang和同事们发现了这种“闪烁”现象。
该论文的另一位作者、曼利天体物理学研究所（Manly Astrophysics）的Artem Tuntsov博士解释道：“我们还不太确定这片奇怪的云是什么。有一种可能是，它属于氢‘雪云’，在附近恒星的干扰下，形成了一团又长又薄的气体。”
由于氢在零下260度会结冰，理论学家提出，宇宙中一些丢失的重子物质可能被锁定在这些云团中。过去，它们几乎不可能直接被探测到，但现在，有了新方法，天文学家们便能以背景星系作为“导航仪”，帮助识别这种‘看不见的’冷气体团。
发现气体团的观测数据由联邦科学与工业研究组织（CSIRO）旗下的澳大利亚平方千米阵列探路者（ASKAP）射电望远镜采集。CSIRO的首席研究工程师Keith Bannister博士说:“正是由于ASKAP视野广阔，我们才能一次性观测到成千上万的星系，这也为测量气体云的形状奠定了基础。”
Murphy教授补充道：“这是我们第一次在同一冷气体云后发现多个‘闪烁体’。在接下来的几年里，我们应该能借助ASKAP，使用相似方法来探测银河系中大量的类似气体结构。”
原创编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：陈之涵
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