1977年生于上海，她11岁进入上海芭蕾舞学校开始习舞，1991年，参加了第二届芬兰赫尔辛基国际芭蕾舞比赛，在少年组160名选手中，一举夺得第二名。
1992年12月，谭元元在法国巴黎举行的第五届国际芭蕾舞比赛中独领风骚，有25个国家的125位优秀选手展开激烈竞争，获得五个单项奖的“唯一金奖”，包卑括世界芭蕾皇后乌兰诺娃在内的7位大师给予她满分，其中包括旧金山芭团艺术总监。
国际评委、世界芭蕾皇后乌兰诺娃对媒介说：“这是我近20年来看到的最年轻但又最具古典表演风格的女演员。”在颁奖典礼上，她对元元说：“你跳得太棒了，很有风韵，可以到我们莫斯科大剧院演出。”法国总统希拉克夫人亲手将一枚“巴黎市奖牌”挂在元元的胸前。从不邀请外国演员的巴黎歌剧院，这时破天荒地向元元发出了演出一个季度的邀请。
1993年，16岁的谭元元在日本名古屋首届国际舞蹈比赛上再获金奖，并因此得到由波兰大使亲自颁发的“尼金斯基大奖”，在此之前，这个大奖都是颁给杰出的成年芭蕾舞男演员的。同年，她用获奖学金赴赴德国斯图加特约翰-克兰科芭蕾舞蹈学院学习，，成为这所学校第一位获得全额奖学金的外籍学员。期间，经常有团体来邀请她加盟演出。在德国学习的第二年，旧金山芭团艺术总监派人找到了她：“到旧金山来吧！18岁很年轻，也很有潜力，按理得从学员、群舞做起，但你很早熟，该聘你独舞……”，一直到1995年从上海芭蕾舞团，来美加盟旧金山芭蕾舞团成为合约演员，并担任“独舞演员”，于是，她成为该团最年轻的独舞演员，大约在世界任何有影响的芭蕾舞团中，演员一般需要在跳4年群舞以后才有可能升为独舞演员。于是，初时有人嫉妒她、孤立她，但很快元元以自己的演技征服了她们。1998年，机会又一次降临元元。主要女演员在排练时不慎骨折了，团长决定让元元上。连夜赶排，第二天就演出。第一次担任主演的元元，光彩照人，全场掌声如雷。第二天，旧金山、洛杉矶的大小报纸，纷纷刊文予以介绍。《纽约时报》还刊登长篇评论和元元的大幅照片。从此，中国姑娘谭元元成为旧金山芭蕾舞团70年来第一位华人主要演员，也是该团最年轻的主要演员。这在旧金山芭团60多年历史中，像她这样的“三级跳”还是头一回。
作为首席谭元元，参与了旧金山芭蕾舞团的大量演出，并在多出经典芭蕾舞剧中担当主角，包括《天鹅湖》中的白天鹅及黑天鹅、《罗密欧与朱丽叶》中的朱丽叶、《睡美人》中的奥萝拉公主。
除了在舞团的演出中担当主角外，谭元元也应邀参加了大量国际性演出。
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