神农本草经》认为，人参有“补五脏、安精神、定魂魄、止惊悸、除邪气、明目开心益智”的功效，“久服轻身延年”。
栽培者为“园参”， 经晒干或烘干，称“生晒参”;野生者为“山参”， 经晒干，称“生晒山参”，蒸制后，干燥，称“红参”;播种在野生状态下自 然生长的又称“林下参”，习称“籽海”;鲜根以针扎孔，用糖水浸后晒干，称“糖参”。
人参中含有很多化学成分，比如人参皂苷、人参多糖、蛋白质、多肽、氨基酸等，其中，人参皂苷是最具药用价值的成分。目前的技术可以从从人参中分离得到80 多种的人参皂苷。
几种人参皂苷的作用：
Rh：抑制中枢神经，安神、镇痛，促进血清蛋白质合成。
Rh1：可以预防和治疗肝炎、肝硬化。
Rh2：最具抗癌活性的人参皂苷，小分子易吸收，吸收率达16%。
Rg/ Rg1：兴奋中枢神经，抗疲劳，提高记忆力。
Rg2：改善心肌缺血缺氧，预防冠心病。
Rg3：用于细胞增殖G2期，抑制癌细胞分裂增殖。能提高机体免疫力，抑制癌细胞生长。Rg3在进入人体后代谢成PPD和Rh2，真正的吸收率小于3%
Rb1：增强胆碱系统，改善记忆力。
Rb2：抑制中枢神经，消除自由基，改善心肌缺血再灌注损伤。
Rb3：保护人体免疫系统，治疗心肌收缩性衰竭。
Ro：消炎、解毒、抗血栓，抑制酸系血小板凝结，抗肝炎等。
