每一个国家都有一个主体民族，如英国的主体民族是英格兰人，俄罗斯的主体民族是俄罗斯族（亚美尼亚族、车臣族、楚瓦什族均属于俄罗斯少数民族）。中国的主体民族是汉族。
而每一个民族要研究其构成必须追溯其源头：氏族、部落和部落联盟。这样才能明了该民族的形成、发展和后续演化历史。
汉族的构成有两大主源和三大支源，其中两大主源是炎黄族群和东夷族群，三大支源是苗蛮族群、百越族群、戎狄族群。这些族群是以血统为纽带连接起来的上古氏族、部落和部落联盟。夏人是炎黄部落后裔的一支，迁徙到了河南中原地区，率先从部族时代进入国家阶段，紧接着是出身于东夷部落的商人建立起第二个国家，取代夏人建立的夏朝。再接着是炎黄部落留在渭南的一支周人取代商人建立了周朝。这时，夏、商、周民族融混，比之于周边的民族，他们自称为“诸夏”，包含在诸夏范围内的还包括与夏、商、周同出一族群的方国或是由他们分封亲戚而形成的的大大小小的封国。
这样，由夏商周民族加同出一族群的方国、封国组成了汉族的前身华夏族。
齐、鲁、晋、燕、卫、宋、郑等都属于正统的华夏诸国，而被分封到楚国、越国、吴国偏远地区的王爵贵族虽与华夏族同一血脉，但所统领地区的民众主要还是以苗蛮族群、百越族群为主。而秦国则系西部华夏族的一支。
由现代考古学、语言学和分子生物学研究得出古羌人是现代汉族、藏族及西南少数民族的祖先。司马迁的《史记》及其他史料也指明夏人、周人等就是古羌人后代，大约在公元前5900年汉藏语系出现了分化，羌人、藏人、华夏人从同一祖先古羌人中分化出来，分化出来后形成了不同的部族族群，再之后华夏人率先建立了国家，发展出了比较先进的农业和文化。
秦朝统一六国完成了诸夏族（华夏族）的整合，并将苗蛮族群、百越族群吸收进来，这些华夏族不再是复数意义，“诸”字在民族自称上就很少用了，“华夏”开始代替“诸夏、有夏”等称呼。而史书《左传》中还保留有“夏、华、诸夏、诸华”等记载，如《左传·闵公元年》说到“诸夏亲昵”，《左传·襄公十四年》有“诸戎饮食不与华同”。
作为中国史上第一个大一统帝国，秦朝使汉族基本成形，因秦帝国的声威远震四域，古代较早发展起来的印度、希腊、罗马帝国就此开始称呼中国为Cina(秦的音译)、Thin、Sinae等，即使大秦帝国仅十五年就在陈胜吴广起义中陷于崩溃瓦解，以至于将近十年后刘邦建立起来的汉朝，其民众仍被四域各国称之为“秦人”，而汉朝人自己也不避讳称为秦人，比如司马迁在《史记·大宛列传》载“贰师与赵始成、李哆等计：“闻大宛城中新得秦人，知穿井，而其食尚多”，这里“新得秦人”就是指被大宛国抓住或收留的汉朝人。
自张骞奉汉武帝之命开通西域以来，此后来往于西域、中亚各国的汉朝使节、商人均自称为汉人和大汉帝国臣民。在汉代，华夏族因汉朝的开创而由之转为汉族，尽管此时虽无汉族之名却有汉族之实，就像彼时之人虽不常自称为中国人，实为中国人无疑。
在西汉汉元帝时，南匈奴呼韩邪单于开启了匈奴人内附汉朝的脚步，《晋书·匈奴传》中言魏国时迁入的匈奴人共计三万落，以一落五口计，约有十五万匈奴人内迁。晋朝时入塞匈奴大约二十万余口，从魏至晋，两代相合内迁匈奴人达三十五万口以上。在内迁的少数民族匈奴、氐、羌、鲜卑、羯中大约以匈奴迁入时间最早因而人口也最多，西晋时迁入的异族人数总计在百万人以上。现代学者在统计西晋人口总数时考虑到部曲、佃客、奴婢、兵户、匠户、乐户、内迁外族等等人群大多未纳入户口统计而认为永康元年（公元300年）实际人口应有3500万人。按此比例看，异族人数与汉人相比仍算少数。而在北方爆发匈奴贵族刘渊之乱后，各族人口损伤殆尽，异族中的匈奴人、羯胡人几乎被其他异族灭绝，其他异族之间及与北方汉人之间也因相互斗争而人口下降了许多，但总体来讲，异族人口损失比例比汉族更高，少部分融入汉族，少部分重新西迁和北迁，至隋唐时北方又重新由汉人所主导，汉人数量又开始远高于其他外族。
纵观中国古代文明史，汉人数量一直都超过周边民族，一是因为率先进入农耕文明带来的先发优势，二是汉族重视孝道与宗族传承，繁衍后代一直被当作极为重要的事情看待，所谓“不孝有三，无后为大”。率先进入农耕文明必然导致人口的迅速膨胀，因为农耕文明生产的粮食和积聚的财富高于游牧文明两个等级，古代游牧部落养活一户五口人须300头牛羊马，这三百头牛羊马又至少需要2000亩草场。牛羊马不比农耕文明养的猪属于杂食动物，食物单一仅以草为主食。而游牧部落一户人养的300头牛羊马除开自身食用外，还有用来进行货物交易、上缴给游牧贵族，同时在畜养300头牛羊马也是将牛羊马因极端气候、疾病带来的损失计算在内。
农耕文明与游牧文明的这种差异导致人口相差巨大，在汉武帝时汉朝人口达到3200万以上，在汉末人口已有5000万，而匈奴尽管疆域比汉朝还辽阔，其鼎盛时期的人口最多也不过300万。农耕文明国力富强，而游牧文明自身习于骑马射猎，长期保持骑兵优势，双方常处于均势状态。史书上，游牧民族不仅有劫掠农耕民族边境畜群、粮食、铁器用具等的记录，也不时有掳掠汉族人口出塞的举动。
中原汉人也常因战乱而逃往四方，如三国时北方汉人或者西迁至陇右、西域地区，或者有出塞入异族与其混居，习其风俗，但比较多的中原汉人则是选择南下。曹操征伐乌桓斩其单于蹋顿，获得胡人、汉人人口二十余万。公元907年阿保机建立辽国后，便大举侵略汉族地区。公元921年，入居庸关、良乡、遂城等地俘获大批汉族居民而还。在辽国的统治区域内，契丹统治者“以国制待契丹，以汉制待汉人”，在西夏国则大力学习汉朝制度、管理方式，聘用汉人。值得一提的是，建立西夏国的党项族的文字是以汉字为模板创造的，而契丹文字也是在汉人帮助下创建的。
总结而言，汉族是一个以炎黄族群、东夷族群为主体融合其他民族发展而成的民族，其人口数量自创建夏朝以来一直远高于周边民族。现代分子生物学检测出的《全世界各民族基因图谱》显示，在所有大民族中英格兰民族的基因纯度最高，达到74%，其次是汉族，北方汉族基因纯度达到73%，南方汉族基因纯度达到71%，并且基因检测表明，北方汉族与南方汉族基因高度相同，只不过各自融入了少量别民族的基因。
其他大民族，俄罗斯族基因纯度为47%，意大利主体民族基因纯度为42%，日本大和民族基因纯度为50%，阿拉伯人基因纯度为48.5%，印度主体民族印度印欧语人基因纯度为39.5%，德国主体民族基因纯度为46.5%。
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