是前往北美洲新英格兰殖民地的102名英国清教徒在上岸之前，其中的41名成年男子于1620年11月11日在五月花号上签订的政治声明，同意创建并服从一个政府。
《五月花号公约》创建了一个先例，即政府是基于被管理者的同意而成立的，而且将以法治国。这也是创立美国的主要思想之一，即在同一个社会里的所有公民自由结合的权利，并可以通过制定对大家都有利的法律来管理自己。
《五月花号公约》
自哥伦布发现美洲以来，北美洲逐渐成为欧洲的殖民地，吸引著许多向往自由、摆脱欧洲制度的的开拓者前来。1763年，随着法国印第安人战争的结束，英国成为北美洲的霸主。
没有战争威胁的北美洲殖民者们与英国皇室的宗主关系开始异化，他们似乎已经不再需要英国军队的保护。然而英国为了维护本土的垄断利益，颁布一系列高额税收的法令。1764年颁布《食糖条例》，要求美洲殖民地的欧裔殖民者们必须继续大量购买英国的食糖、咖啡、酒等商品；1765年颁布《印花税法》，对所有印刷品直接征税。这些沉重的经济负担使北美的欧裔殖民者们强烈反抗。因为他们所在的殖民地区在英国议会没有代表席位，喊出“无代表，不纳税”的口号。同时，北美欧裔殖民们抵制并中断与英国商人的贸易往来。
1766年，英国议会被迫废除印花税法，但是第二年又开始对殖民地急需商品（玻璃制品、纸张、铅、颜料、茶、糖、朗姆酒、铁、棉花等）开征高额关税。殖民地重新断绝与英国的商贸往来，并通过加勒比海将这些商品走私进来。
在此背景下，北美各地欧裔殖民们对英国本土与北美殖民地之间的关系展开激烈的讨论，主导观点认为宗主国不务正事，议员席次也不公平，故无权向海外殖民地区直接征税。激进者甚至认为英国议会远在欧洲，对海外殖民地区没有立法权。而对英国政府来说，为维护自身在北美洲殖民地的主导统治地位而颁布的四个法案《唐森德条例》受到的批评更是引起英国本土政府的不安，导致英国政府向波士顿调兵，在人口只有16,000人的波士顿驻扎接近7,000名英国士兵。这更让殖民地的欧裔殖民者认为宗主国不怀好意，想剥夺他们在北美殖民地的权利和自由。
1770年3月5日，一小批波士顿居民向普雷斯顿上尉所率领的英军士兵投掷包着石块的雪球，随着越来越多人的加入，英国士兵惊慌失措地开枪，最终导致历史上著名的波士顿屠杀，有5名居民死亡和1名士兵受伤。事件发生后，殖民地开始抵制英国的进口，最终造成1770年4月除茶税以外，所有赋税和关税都被取消。
1773年12月16日发生波士顿茶叶党事件，革命组织茶叶党化装成印第安人，将停泊在波士顿港口的英国货轮上运载的342箱茶叶抛入海中，以此表示对英国国会的抗议。1774年英国政府针对马萨诸塞通过一系列《强制法案》，旨在加强对其的控制，却激化了双方的矛盾。1774年9月5日，除佐治亚外，12个地区的殖民会议选派56名代表在费城召开大陆会议，通过宣言，并建立大陆议会，决定必须彻底改变宗主国与殖民地的关系。[8]新英格兰的殖民势力组织自主的民兵武装。马萨诸塞的代表会议则任命约翰·汉考克为安全委员会主席。美国独立战争开始。
国王街事件
1775年4月18日，英国驻麻省的总督托马斯·盖奇将军得悉当地民兵在距波士顿21英里的康科德设有武器库，遂出动800名英军奔袭康科德，销毁殖民地民兵的军械，并意图一并拘捕该地的“通讯委员会”成员，但却被殖民地居民得悉，并通知民兵组织“义勇军”。义勇军得知消息后，当晚派人驰赴莱克星顿和康科德报信，并立即作出防卫。
4月19日清晨5时左右，英军遭到莱克星顿民兵阻拦，英军突然开火，民兵猝不及防，死伤近十多人。随后民兵与英军在正式交火，美国独立战争第一枪正式打响，结果英军损失73人，而殖民地民兵则损失293人。英军遭到反击后决定撤退回波士顿等待援军。威廉·何奥等将领在5月抵达波士顿，但此时已经被民兵团团包围。6月的邦克山战役中英军损失超过1,000人，改由何奥接任北美英军总司令。8月23日英王宣布殖民地居民的反抗运动为非法，并声言“宁可不要头上的王冠，也决不会放弃战争”。12月22日，英国当局正式调派近50,000英军镇压殖民地。
1775年6月15日，大陆会议举行，并决定把殖民地居民组建成正规的大陆军，即为当今美军的前身。而乔治·华盛顿则为大陆军总司令，发行纸币，接管英国对殖民地行使的国家行政管理等主权。同日，美军成功夺取英军的提康德罗加要塞。北美独立战争全面展开。华盛顿率领美军还很弱小，因此采取持久作战以消耗英军的策略，与英军展开长期的游击作战。
1776年3月亨利·诺克斯上校将提康德罗加要塞的重炮搬运至波士顿，用以炮轰波士顿市及港湾内的英军。何奥为避免不必要的损失，决定撤退到哈利法克斯 ，围城最终由大陆军获得胜利
列克星敦公园的独立战争民兵像和海斯纪念喷泉
《独立宣言》1823年原件摹本
自英美发生冲突开始，双方的外交使节都积极地拉拢位处魁北克地区的易洛魁部落。由于大陆军担心易洛魁联盟会与英国合作，议会计划先发制人进攻加拿大地区。1775年11月12日理查德·蒙哥马利率领军队占领蒙特利尔。1775年12月，从蒙特利尔出征的蒙哥马利与逆流而上的贝内迪克特·阿诺德的兵分两路联合进攻魁北克城失利；蒙哥马利本人战死。冬季过去的1776年初，英国沿圣劳伦斯河派出增援军，赶走围攻魁北克城的大陆军。最终，战败的大陆军退出加拿大。由于大陆军出击加拿大，英国被迫将半数军队留驻加拿大，战斗力被削弱。
在维吉尼亚地区也发生小规模的冲突，但最终没有继续扩大。此次事件导致总督邓莫尔伯爵发布一道解放黑奴的命令，同意奴隶在逃离农场主后可以加入英国军队，之后利用这些军队在当地镇压当地民兵。1775年12月邓莫尔的部队被击败后前往英国，再也没有回到美洲。[17]同时在南卡罗莱纳，殖民地部队集结3,000人突袭了当地英军的集结基地，并在隔年再次击退北卡罗莱纳的英国军队。
由于议会考量到弹药补给可能会短缺，1776年3月组织了一支海军掠夺巴哈马地区的弹药。于拿骚登陆后，指挥官霍普金答应若英军上缴所有补给就保障其生命财产的安全，不费吹灰之力夺取百余桶火药并返回康乃狄克。
邦克山战役后，大陆会议呼吁乔治三世和平解决殖民地问题，但是英国政府仍坚持以军事镇压殖民地。1776年初，潘恩出版《常识》一书谴责英国政府的高压政策，并支持北美十三州独立，大力鼓舞十三州人民，于是大陆会议在1776年7月2日宣布13个殖民地脱离英国独立，7月4日通过《独立宣言》，以英国的角度来看则决定全面派兵攻击叛乱殖民地，美国独立战争正式开打。
《常识》
列星顿和康科德战役后，英国军队全数撤回波士顿城内，使到北面的查尔斯镇地峡变为无人地带，而南方的多彻斯特高地又可能陷入民兵手中。5月底，英国军队试图突破包围，开始筹备多彻斯特的军事行动。6月17日，英国军队发现叛逆民兵登上查尔斯镇山地，建造防御工事，于是派军前往攻击。虽然民兵本身准备不足，指挥上亦多有混乱之处；但是英国军队却因为轻敌及战术失误，使到首两波的攻击均遭受民兵的重创而瓦解，待第三波攻击，英国军队才成功夺取布里德山，而民兵则经由邦克山撤走。由于英国军队折损严重，无法发动新一波攻势，使得波士顿战事陷入僵局。
1783年绘画的邦克山战役，可见查尔斯镇大火，以及民兵建设的防御阵地
1776年3月波士顿战役结束后，独立战争的重心逐渐转移到纽约市。乔治·华盛顿开始在纽约布防，而北美英军总司令威廉·何奥也准备从海路进攻纽约。1776年7月初，何奥派大军登陆斯塔滕岛，并在8月底的长岛会战击败大陆军。9月何奥谨慎地向纽约州推进，先后登陆曼哈顿岛及布朗克斯，再在白原战役击败华盛顿，终于在11月包围了曼哈顿岛的大陆军，并在11月16日的华盛顿堡攻城战俘虏了接近3,000名美国士兵。大陆军主力虽然屡屡避过英军包围，但只能在哈林高地战役及布朗克斯获得小胜，自此更被逐出曼哈顿岛一带，直到美国独立战争结束为止。
英军及大陆军在纽约及新泽西战役期间的行军图。
华盛顿堡攻城战结束后，新泽西州战事随即展开。华盛顿率领败军穿越新泽西州，终于在1776年12月初横过特拉华河，进入宾夕法尼亚州。美国革命因接连战败、士兵服役期满及士气低落等因素，而陷入生死存亡的危机。不过，战争的局势却在12月中旬开始逆转。何奥一直未有积极追击华盛顿，并且在特拉华河岸宣布停止追击，下令士兵过冬。这些士兵分散于各个哨站，不少人更到处抢掠强奸，引发平民组成民兵反抗，是为新泽西州起义。这些民兵在短时间内令到英军哨站疲于奔命，令华盛顿有机可乘。
1776年12月26日，华盛顿率领部队在恶劣天气下夜渡特拉华河，成功突袭特伦顿的黑森驻军，并俘虏了接近900名黑森士兵。大陆军在这场战役的大胜，迫使英军恢复军事行动，尝试歼灭华盛顿的部队。然而华盛顿先在1777年1月2日的阿孙平克溪战役守住英军攻势，再于翌日早上突袭英军在普林斯顿的后方基地，并取得胜利。在短短一个多星期，华盛顿迫使何奥放弃新泽西州多个哨站，更反将英军包围于不伦瑞克市一带，令到英军陷入被动。美国革命也大受鼓舞而起死回生。1月到3月，新泽西州民兵不断攻击英军的搜集粮草部队，引发粮草战争。这一系列的攻击令到英军损耗加剧，而且士气大挫。
纽约及新泽西战役是美国独立战争其一重要转捩点。何奥的战略目标是以武力镇压北美殖民地的叛乱，打击革命派的信心，从而恢复英国殖民管治。这个目标在纽约州战役中取得成功，更一度将美国革命迫入绝境。但英军在新泽西州却激起更多反抗，又在战争接连落败，令到何奥的战略计划在短时间内完全失效，而革命派的信心则更为坚定。1777年夏季，何奥将目标转为美国首都，发动了费城战役；身处加拿大的约翰·伯戈因则以切割新英格兰地区为目标，发动萨拉托加战役。
长岛会战后，华盛顿的大陆军退回曼哈顿岛。由于曼哈顿岛三面环水，大陆军有被英军包围之虞。不过，华盛顿及大陆军军官都无意弃守而去，何奥将军也没有即时发动进攻。当时何奥兄弟既是军事将领，亦是英国国会任命的和平特使，可以向殖民地颁发有限的特赦令。故此，理查德·何奥在长岛会战后，决定与殖民地领袖进行谈判，双方在9月11日举行斯塔滕岛和议。由于双方分歧过大，和议没有取得任何成果。
乔治·华盛顿
9月15日，何奥将军开始包围曼哈顿岛的军事计划。他在当日发动基普湾登陆战，在曼哈顿岛东南侧登陆。虽然何奥于同日和平占据纽约市，但驻守纽约的大陆军兵再次避过拦截，而安全向哈林区撤退。虽然大陆军在翌日的哈林高地战役成功击退英国的一支追兵，但何奥当时已经无意继续行动。他起初忙于协助效忠派居民占领纽约市的军事设施；后来纽约在9月21日发生大火，几乎烧毁整个市区，何奥又要协助居民及士兵安顿，一直无暇进攻。
北美英军总司令威廉·何奥画像。
要到10月初，何奥才再次行动。他一方面派军舰闯入哈德逊河，穿越大陆军的堡垒防线，并向华盛顿的曼哈顿军队施加压力；另一方面又派军队穿过东河，在长岛海湾的布朗克斯区登陆，打算从东面向西行军，将曼哈顿岛由陆路及海路四面包围。不过，何奥及华盛顿却各自犯下错误。何奥因地图失误，而要临时改变登陆地点，使到华盛顿及时率领部分军队离开，到北面的白原市高地防守；何奥也在10月18日登陆沛尔岬后被民兵狙击拖延，令到大陆军有充足时间行军。至于华盛顿则仍相信曼哈顿岛可以防守，而没有撤走所有驻军，令到该等士兵无法脱离险境。
10月28日，英军在白原战役取胜，迫使华盛顿放弃白原，退守北面的哈德逊河高地。这使到大陆军再也无法直接支援曼哈顿岛。何奥在11月5日掉头南下，终于将曼哈顿岛的3,000名大陆军兵包围，并在11月18日的华盛顿堡攻城战迫使全堡军兵投降。纽约战役就此告终。这是大陆军在纽约损伤最严重的一场战斗，而纽约市附近的地方也恢复英国殖民管治，直到独立战争结束为止。
不过，何奥切割新英格兰的计划却要暂时搁置。1776年5月，大陆军在魁北克战役落败，辗转被逐回尚普兰湖区域。10月11日，盖伊·卡尔顿爵士在瓦库尔岛战役击破大陆军舰队，一度迫近提康德罗加堡。然而卡尔顿不愿意在寒冬作战，决定撤回魁北克过冬，未有沿哈德逊河南下
华盛顿堡攻城战后，华盛顿率领败兵横过新泽西州，向宾夕法尼亚州撤退，终于在12月2日至7日横渡特拉华河。当时英军将领普遍相信北美叛乱即将告终，故此何奥只派查尔斯·康沃利斯负责追击华盛顿，而亨利·克林顿则分兵占领罗得岛州的纽波特。康沃利斯的追兵未有积极追击，最终在12月8日占领特拉华河畔的特伦顿。此时新泽西大部分土地已经恢复英国殖民管制。
正如英军将领所料，革命一方陷入了严重危机。纽约州的战败令民兵士气低落，军队又欠缺衣物、鞋子及食物，却要在寒冬及恶劣天气下行军。适逢大陆军士兵在12月起陆续服役期满，大量士兵开始离去，令到华盛顿的部队不断缩减。另外，英军在新泽西州节节胜利，使革命出现信心危机。大陆军在各地的募兵活动遭到冷待、部分支持革命的家族开始转趋观望、恐慌情绪一直向各州蔓延、华盛顿的领导才能也受到质疑。华盛顿私下里也透露出一丝悲观。
不过，英军很快在新泽西州遇上障碍。何奥相信叛乱即将告终，在12月13日下令士兵过冬，停止向大陆军攻击。这些士兵分散到新泽西州各个哨站，协助效忠派居民恢复英国管治，并接受所有居民向英国重新宣誓效忠。但是，英军因为补给线过长，使到粮食物资极为短缺。无奈之下，何奥只好派士兵到郊区向居民征集物资。然而征集物资很快便演变为抢掠与强奸，就连效忠派居民也不能幸免。结果新泽西州平民开始组成民兵，自发攻击英军哨站与部队，是为新泽西州起义。
正当英军因新泽西州起义而疲于奔命，美国革命却开始出现复苏。首先，华盛顿先后获得约翰·沙利文及霍雷肖·盖茨的增援，而新泽西州的起义民兵也乐于配合大陆军作战。第二，华盛顿在危机中获得大陆议会信任，向其下放更多权力之余，也尝试为他筹措更多补给。第三，汤玛斯·潘恩撰写的《美国人的危机》，在12月19日开始出版，令到革命派士气大振。这些事件，令到华盛顿足以发动反攻。
12月26日，华盛顿在恶劣天气下率军横渡特拉华河，成功突袭特伦顿的黑森驻军，是为特伦顿战役。华盛顿的部队只有少量人命损失，却俘虏了接近900名黑森士兵，还迫使南新泽西的英军及黑森士兵放弃哨站，逃到北面的普林斯顿。战役的消息传开后，北美各地的革命派恢复活跃，而何奥也被迫恢复军事行动。
1776年12月27日，康沃利斯由纽约率军急行南下，讨伐华盛顿的部队。当时华盛顿再次横渡特拉华河，得悉英军即将抵达，决定在特伦顿东南面隔河守住英军攻势。1777年1月2日，阿孙平克溪战役因而爆发。英军在普林斯顿向南行军之时，接连遭到民兵及大陆军滋扰，丧失了宝贵的白昼时间。后来康沃利斯决定等待日出再战，使华盛顿再次有机可乘。他在当晚率领所有部队离开，绕行一条小路，最后在1月3日早上突袭防御薄弱的普林斯顿。大陆军不但取得最终胜利，还威胁英军在不伦瑞克市的大本营。结果康沃利斯放弃了南方大量据点，赶回不伦瑞克防守。
《华盛顿横渡特拉华河》
普林斯顿战役结束后，何奥将英军退回不伦瑞克一带，而华盛顿则到摩利斯镇过冬。虽然华盛顿没有能力发动另一次战役，但新泽西州的民兵却受到特伦顿及普林斯顿的胜利鼓舞，愈来愈敢于攻击英军部队。适逢1777年1月至3月是北美寒冬，牧草无法生长，何奥必须派军到郊区搜集粮草食物，令到民兵有机可乘。
1777年1月至3月，新泽西民兵在大陆军配合下，持续不断地攻击英军搜掠部队，令到英军伤亡惨重。到春季来临时，何奥再次要等待英国及黑森的援军，方能发动新一轮攻击。相对英军的士气低落，革命派的信心却日益坚定。何奥的平叛战略就此失败
新泽西州在粮草战争期间的主要交战地点。
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