北京天桥原本是一座汉白玉石桥,三梁四栏,位于原宣武区(现西城区)东部正阳门外,桥下为由西向东的小河龙须沟,明清两代,皇帝祭天坛时必经此桥,遂命名天桥。
久而久之,天桥已经变成了一个地名,不仅仅是指石桥本身,范围包括正阳门大街,经东西珠市口而南,迄天坛坛门之西北,永定门之北地区。
从明朝嘉靖年间起,这地方就慢慢地开始有江湖艺人聚集,他们在天桥“撂地”,就是在地上画个白圈儿,作为演出场子,行话“画锅”。
锅是做饭用的,画了锅,有了场子,艺人就有碗饭吃了。
天桥市场的杂耍表演是一大特色,不但项目繁多,而且技艺高超。
撂地卖艺挣的是自己的嚼谷,百戏杂练娱乐的是全城人的生活,耍中幡、抖空竹、拉洋片、硬气功、吞宝剑、唱双簧……
“酒旗戏鼓天桥市,多少游人不忆家”,清末民初,著名诗人易顺鼎在《天桥曲》中写下了这首诗句,成为天桥风情的真实写照。
民国初年,天桥真正形成为繁荣的平民市场,被视为老北京平民社会的典型区域。
历史上的北京,一部分是以皇城为中心的皇家贵族的北京,一部分则是以天桥为代表的平民的北京。
那时候到天桥逛的人,大多有三种目的,一是想买点日用百货,二是想到吃食摊上品尝一下物美价廉的风味食品,三就是想看看各种民间艺术,尤其第三点是最重要的。
1957年后,天桥的艺人不再在天桥聚集,这些人有的改做他行,有的成为文化骨干或运动员,文化部在2004年启动了中国民族民间文化保护工程,天桥文化也被列入其中。
豆汁焦圈,卤煮火烧,天桥街头的小吃堪称一绝,眼下,一部反映老北京风情的年代大剧《芝麻胡同》已经拍峻,明年订单播放,而这些画面都会在剧中完美呈现,期待中……
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