《拯救大兵瑞恩》、《兄弟连》两部反映二战欧洲战场的大片之后,擅长战争片的美国导演斯皮尔伯格又推出了新的战争片力作——电视剧《血战太平洋》。该剧以太平洋战场上美国海军陆战队的战斗为主线,逐一反映了瓜岛、格鲁彻斯特岬雨林、贝里琉岛、硫磺岛和冲绳岛等太平洋战场上的著名战役,堪称近年来反映二战、太平洋战场的战争片佳作。和斯皮尔伯格之前拍摄的几部战争片一样,《血战太平洋》非常注重对战场情景的真实性的。
军事爱好者们除了被《太平洋》剧情吸引之外，更关注剧中出现的各种武器。其中，该剧前几集频繁出现了一种带有粗大冷却水筒的重机枪，其在战斗中横扫日军的炽烈火力，给观众留下了非常深刻的印象。这种机枪看起来与德国的马克沁重机枪非常相像，甚至有人会误以为是制片搞错了，其实不是这样的，这是美国的M1917A1式重机枪，是正儿八经的美国制造。他是由著名的枪械设计大师勃朗宁设计的经典枪械之一，曾经在美军中服役长达30多年，其改进型号在很多的国家服役了多年。
19世纪末～20世纪初，美国在军事 方面仍整体落后于欧洲国家，军用步枪 落后于德、英、法等，机枪的发展也同 样停滞不前。这主要归结于当时美军高 层对轻武器的发展认识不足，特别是美 陆军坚持认为枪械没有速射的必要，只 要精度高就可以了，自动武器只会让士 兵浪费更多彈藥。尽管早有加特林机枪 成功在先，但该枪的实际装备量不多，甚至美军最早采用无烟药枪弹的步枪都 是选择了装弹速度较慢的丹麦克拉格— 约根森步枪。直到经历了1898年美西战 争中圣·胡安山战役的惨烈后，美国军 方才逐渐认识到自动武器的重要性。不 过相比之下，枪械设计师和厂家觉悟得 更早一些，其中柯尔特公司在1895年就 推出了一种由勃朗宁设计的绰号为“柯 尔特土豆挖掘机”的M1895气冷式重机 枪。该枪采用导气式动作原理，由帆布弹带供弹，在当时算是一 种比较先进的机枪，在参加军方测试时 表现尚好，但由于高层对速射武器根深 蒂固的偏见，M1895气冷式重机枪最终 并未大量装备部队。
1914年，第一次世界大战正式爆发，德军装备了当时综合性能最好的MG08 7.92mm马克沁重机枪，给协约国军队造成重大杀伤。而准备赴欧参战的美国却发现此时却无多少可用的机枪，在西线作战的美军不得不装备英、法等国的同类武器，前后采购了4600挺维克斯Mk.I和5 255挺哈奇开斯M1914重机枪，此外还有部分M1915绍沙轻机枪。但这些机枪口径不同，给装备和使用带来很多不便。
面对战场的巨大需求，美国军方感到迫切需要一种自行研制的重机枪。1917年，国防部终于启动了新枪选型工作。勃朗宁送来了两种自动武器样枪： 一种就是后来的勃朗宁M1917水冷式重 机枪，采用枪管短后坐式自动原理；另 一种是采用导气式工作原理的勃朗宁 M1918自动步枪（实际上是轻机枪）。 水冷式重机枪样枪在接受测试时，首轮 2万发枪弹全部顺利发射，没有出现任 何故障。但评审委员会对它仍心存疑 虑，认为这只是个特例，因此勃朗宁又使用了加长弹链，进行了长达48分钟零 12秒的持续射击，在这种超常规的破坏 性测试下，样枪依旧没有出现任何故 障。美国防部终于对该枪表示了满意， 并正式将其命名为勃朗宁M1917重机枪，列入部队制式装备。该枪随后获得了1万挺的加急订单，到一战结束时， 该枪共生产56 608挺。一战结束后，针对在部队使用中发现的问题，M1917重 机枪进行了多次局部改进，主要包括： 改良机匣结构，加强机匣底部强度，简化机匣顶盖的外形以改善射击视界，同 时换用新设计的三脚架。通过改进，整 体性能较先前有较大提高。该武器最终 在1936年再次定型为勃朗宁M1917A1重 机枪。在整个二战期间，美国军火商一共向军队提供了5.4万挺这种重机枪。
M1917A1重机枪采用枪管短后坐式自动原理，卡铁起落式闭锁机构，只能连发发射。该枪的供弹方式为单程输弹、双程进弹，发射美军制式7.62× 63mm M1/M2步枪弹（又称0.30-06英 寸枪弹），由250发帆布弹带供弹。该枪主要由枪身和三脚架组成。 枪身又可以分为冷却水筒和机匣两大部件。在《太平洋》剧中就可看到，一名机枪手扛着枪身，另一名负责携带三脚架，再由第三人带上水桶和备用彈藥， 每人分担的质量都在25kg以下，两、三个人就可以将战斗状态下的整个重机枪迅速转移。
与马克沁重机枪不同的是 ， M1917A1既没有枪口消焰器，也无枪口助推器和挡焰板等附件，所以其枪口看起来十分简洁。这种水冷式原理虽然火力持续性好，但却增加了水筒和冷却水的额外质量，使得武器体积和质量过大，在缺水地区使用也不够方便，而在寒带使用时还要考虑水筒冻裂的可能。
一旦战斗开始，连续发射一两条 弹带之后，水筒内的冷却水就已经沸 腾，如果此时需要转移阵地，机枪手就 会更加麻烦，因为这时的水筒就是一个 “开水壶”，一不小心胳膊和手掌就会 被烫伤，所以负责携带枪身部分的机枪 手随身带有一个石棉制隔热手套，专门 用来在转移时从下面垫着滚烫的水筒来 携行。但在作战中，石棉手套很容易丢 失，像《太平洋》第二集中约翰·巴斯 隆就是因为在夜战中找不到手套，同时 情况又十分危急，只好赤手抱着灼热的 机枪转移，导致左手被严重烫伤。
与马克沁重机枪相比 ， M1917A1的机匣表面十分平整，看起来 就像个长方块，只在机匣右侧有突出的拉机柄，上膛时只需前后拉动拉机柄，而马克沁重机枪的拉机柄是旋转式的。M1917A1机匣由左右两块厚钢板，加上机匣尾座、上座和下座构成，各部分之间通过铆钉铆接，机匣前上部还装有受弹机盖。其机匣本身相对比较简单，但内部零件数量较多，勃朗宁则通过巧妙的设计，保证了内部自动机构整体运转的可靠性。
与马克沁重机枪的另一个区别是，M1917A1机匣尾部没有采用“D”形双 握把设计，而是采用了一个单独的手槍式小握把，小握把装在机匣尾部缓冲座尾端，扳机则设在机匣最尾端的下方，没有护圈。射手正确握持小握把后，食指正好方便扣动扳机。这种握把设计比 较简洁，可以单手使用，但在机枪左右来回扫射时，不如双手握持的“D”形握把来得方便，所以后来有些欧洲国家仿制的勃朗宁机枪都将手槍式小握把改为“D”形握把。
M1917系列机枪发射的M1/M2枪 弹具有存速强、精度好的优点，加上冷却水筒的设置，使得该枪比当时的气冷机枪有更好的火力持续性，在防御作战和固定火力点中使用相对更有优势，从美军保留下来的太平洋战场时期的影像资料来看，M1917系列机枪的确也是当时压制日军火力点的有效武器，这也是为什么直到朝鲜战争时美军仍未彻底舍弃M1917系列机枪的原因。
波兰、挪威和瑞典都曾仿制过 M1917，并根据自身情况分别进行了改进。比利时也以FN30的名义大量仿制 生产M1919A4，并有多种口径和改进型号，曾是1930年代欧洲战斗机上最常见的一种辅助机枪。而南非在将M1919A4改进为发射北约标准的7.62mmNATO 枪弹后，至今仍在作为车载机枪使用。 旧中国也生产过7.92mm口径版本的M1917。最早仿制的是汉阳兵工厂，于1921年10月10日仿制成功，因当年是Ｍ國成立10周年，故称为“三十节”式，全称是“汉造三十节式七九水机 枪”。此外，华阳、上海和赤水等大小兵工厂都制.造过三十节式，但零件不能通用，质量也差别很大。在最常见到的一张关于平型关战斗的照片中，八路军战士操作的就是一挺三十节式机枪。抗战中后期，根据租借法案，美国向中国 远征军和驻印军提供了大批轻重武器，其中就包括大量原产的M1917系列机枪。
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