恐龙，可以说是人们最熟知的古生物了。恐龙的名字，就源于其巨大的身形被命名为“Dinosaur”，而很多体型巨大的动物，也都被称为恐Ⅹ，比如恐狼、恐象、恐猫、恐鱼、恐颌猪（虽然有些名称不是正式名）。曾经在新西兰生活着一类巨鸟，因其体型非常巨大，就被命名为恐鸟（Dinornis）。
恐鸟复原图 | Wikimedia Commons
不会飞的巨鸟
我们把时间推回到大约700年前，那时太平洋上有一群皮肤黝黑、身材不高但十分壮硕，善于航海的民族，他们从一个岛屿“跳到”另一个岛屿，足迹逐渐遍布太平洋上几乎所有的岛屿，他们就是波里尼西亚人。有一天，他们驾驶着独木舟来到了一个非常独特的“大岛”，发现这个岛上生活着一种巨大的鸟类，它们站起来身高远超过人类，脑袋尖尖，脖子细长，身体粗壮而沉重，身上覆盖着一层厚厚的羽毛。
几种恐鸟与人类大小的对比 | Conty / Wikimedia Commons
最初人们被这种巨大的鸟吓得不轻，认为这是一种“怪物”，远远看见就躲起来。但后来，他们渐渐的发现，这些怪物只不过是温和的植食动物，而且这些巨鸟相对易于捕捉，一旦得手就能获取大量的鸟肉。随着岛上的人口数量逐渐增加，对于肉食的需求也随之增长，更多的大鸟也被捕杀，人们不仅捕杀鸟，也会将地上的鸟蛋带走吃掉。
波利尼西亚人在捕捉恐鸟 | Wikimedia Commons
当这种循环持续了大约200年，岛上的人们发现，再也找不到这种不会飞的巨鸟了。
为何放弃飞行？
19世纪30年代，一名西方人，得到了一块奇怪的骨头，几经辗转，这块骨头被交到古生物学家理查德·欧文手中，欧文将其命名为恐鸟。随着人们对这种已经灭绝的鸟研究逐渐深入，这类已经灭绝的巨型陆生鸟类的神秘面纱也被逐渐揭开。这类巨鸟身高可以达到3.6米，体重达到280千克，长相有点像大三号的鸸鹋。恐鸟由于体重太大，可能不太擅长奔跑，粗壮的后肢有三个大脚趾。和许多植食性的鸟类一样，恐鸟也会吞下石头，并将其储存在砂囊中，将吃下的食物碾碎，让其更易于消化。
理查德欧文与恐鸟骨骼站在一起 | Wikimedia Commons
鸟是一种会飞的动物，这是在人们脑中一个根深蒂固的印象了，鸟类是整个动物界中第三个演化出飞行能力的类群，在地球的演化史上，也只有昆虫、翼龙、鸟类和蝙蝠这四个类群演化出飞行的能力。那些不会飞的鸟，比如鸵鸟、企鹅还有今天我们故事的主角恐鸟， 都成了这个大家族中的“异端”。那么为什么恐鸟会放弃飞行能力呢？这个问题我征求了我儿子和他的同学们的意见，孩子们经过讨论以后，一致认为：“恐鸟太大了。”
恐鸟足迹化石 | Wikimedia Commons
小朋友们很敏锐的发现了问题的关键，但他们却搞错了因果顺序。在新西兰这片神奇的土地上，几乎没有哺乳类动物，可以称得上是个“鸟类的王国”，缺乏天敌的存在，让鸟类可以悠闲地在地面寻找食物。久而久之，飞行似乎就变成了一种“多余”的能力，为了节省珍贵的能量，慢慢的它们的翅膀越来越小，体型也逐渐增大，变成了不会飞的大型鸟类。
恐鸟与几维鸟、鸵鸟的体型对比 | Wikimedia Commons
其实同样的例子也在很多地方上演，比如毛里求斯的渡渡鸟、马达加斯加的象鸟等等。不仅仅鸟类，在一些偏远的岛屿上，生活着夜晚在地面上跑来跑去寻找食物的蝙蝠（比如新西兰短尾蝠Mystacina tuberculata），如果经历数十万年的演化，这些蝙蝠也许会将翅膀退化，体型增大成为一种只能在地面行走而不能飞行的巨型蝙蝠。
恐鸟的灭绝
恐鸟的灭绝，一直被归咎于人类捕猎，然而有科学家研究发现，在人类到达新西兰之前的几百年，恐鸟的数量就曾经有一波大幅下降，也许是某种疾病或环境变化导致。但恐鸟似乎坚强的挨过了这次灾难，准备东山再起，不巧的是却迎来了蓝星最强捕食者的到来。
高地恐鸟（Megalapteryx didinus）复原图 | Wikimedia Commons
曾经有一个有趣的发现，在人类到达之初捕杀的恐鸟骨骼上，经常会遗留着没有啃干净的肉，然而到接近恐鸟灭绝时的骨骼，往往被处理得非常干净。也许因为恐鸟数量很多的时候，对于这些能够轻易捕获的肉食，就不那么爱惜，然而当恐鸟数量越来越少，越来越珍贵的时候，人们对它们的利用也到了敲骨吸髓的程度......
在毛利人居住过的洞穴遗址中，发现了大量的恐鸟骨骼 | Ancientnz / Wikimedia Commons
恐鸟的灭绝，并不是一个物种的消失，曾经以恐鸟为生的大型猛禽哈斯特鹰也随之灭绝，而在大型鸟类灭绝以后，依靠这些鸟类来传播种子的植物也日渐凋零。我们今天对于生物的保护，并不是要留住一个物种，而是保护整个生态系统，乃至我们人类未来的命运。
捕食恐鸟的哈斯特鹰 | Wikimedia Commons
不会飞的鸟
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