三皇指燧人、伏羲、神农，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
他们的故事如下:
1、燧人氏--钻木取火
最早的原始人，还不知道利用火，东西都是生吃的，生吃植物果实还不算，就是打来的
野兽，也是生吞活剥，连毛带血的吃了。后来，才发明了用火(在周口店的北京人遗址上，
已发现用火的痕迹，说明那时候已经知道利用火)。
火的现象，自然界早就
有了，火山爆发，
有火;打雷闪电的时候，树林里也会起火。可
是原始人开始看到火，不会利用，反而怕得要命。后来偶尔捡到被火烧死的野兽，拿来一
尝，味道挺香。经过多少次的试验，人们渐渐学会用火烧东西吃，并且想法子把火种保存下
来，使它常年不灭。
又过了相当长的时期，人们把坚硬而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火
星来;也
有的把燧石(燧音suì)敲敲打打，敲出火来。这就懂得了工人能够取火(从考
古材料发现，山顶洞人已经懂得人工取火)。是谁发明的呢?当然是劳动人民，但是传说中
又说成是一个人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一个了不起的发明。从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食
物的品种也增加了。据说，燧人氏还教人捕鱼。原来像鱼、鳖、蚌、蛤一类东西，生的
有腥
臊味不能吃，
有了取火办法，就可以烧熟来吃了。
2、伏羲氏--发明网、陷阱、原始的烹调、及传说中八卦也是他发明的。
不知过了多少长的时间，人们开始用绳子结网，用网去打猎，还发明了弓箭，这比光用
木棒、石器打猎要强得多。不但平地上的走兽，就是天空上的飞鸟，水里的游鱼，都可以射
杀、捕捉起来。捕来的鸟兽，多半是活的，一时吃不完，还可以留看、养着，留到下次吃，
这样，人们又学会了饲养。这种结网、打猎、养牲口的活，都是人们在劳动中共同积累起来
的经验。传说中却说发明这
些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖牺氏”(庖牺音páox
ī，疱是厨房，牺是牲口的意思)。
3、神农尝百草(神农氏为我国农业始祖和医药始祖)
有一天，神农在采集奇花野草时，尝到一种草叶，使他口干舌麻，头晕目眩，于是他放下草药袋，背靠一棵大树斜躺休息。一阵风过，似乎闻到
有一种清鲜香气，但不知这清香从何而来。抬头一看，只见树上
有几片叶子冉冉落下，这叶子绿油油的，心中好奇，遂信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味虽苦涩，但
有清香回甘之味，索性嚼而食之。食后更觉气味清香，舌底生律，精神振奋，且头晕目眩减轻，口干舌麻渐消，好生奇怪。于是再拾几片叶子细看，其叶形、叶脉、叶缘均与一般树木不同，因而又采了
些芽叶、花果而归。以后，神农将这种树定名为“茶”，这就是茶的最早发现。此后茶树渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物，供作祭品，当作菜食和饮料。
二是说天神所赐，神农发现。当时神农氏给人治病，不但需要亲自爬山越蛤采集草药，而且还要对这
些草药进行熬煎试服，以亲身体会、鉴别药剂的性能。
有一天，神农氏采来了一大包草药，把它们按已知的性能分成几堆，就在大树底下架起铁锅，放入溪水，生火煮水。当水烧开时，神农打开锅盖，转身去取草药时，忽见
有几片树叶飘落在锅中，当即又闻到一股清香从锅中发出，神农好奇地走近细看，只见
有几片叶子飘浮水面，水中汤色渐呈黄绿，并
有清香随着蒸汽上升而缓缓散发。他用碗舀了点汁水喝，只觉昧带苦涩，清香扑鼻，喝后回味香醇甘甜，而且嘴不渴了，人不累了，头脑也更清醒了，不觉大喜。于是从锅中捞起叶子细加观察，似乎锅边没
有此树，心想:“一定是天神念我年迈心善。采药治病之苦，赐我玉叶以济众生”。自此，一边继续研究这种叶子的药效，一边涉足群山寻找此种树叶。一天，神农终于在不远的山幼里发现了几棵野生大茶树，其叶子和落入锅中的叶片一模一样，熬煮汁水黄绿，饮之其味也同，神农大喜，遂定名为“茶”，并取其叶熬煎试服，发现确
有解渴生津、提神醒脑、利尿解毒等作用。因此在百草之外，被认为是一种养生之妙药。据说，当年神农发现的这种“茶”，就是今天被人们称作茶的树叶。
4、黄帝战蚩尤
大约在四千多年以前，我国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。黄帝是传说中最
有名的一个部落首领。
以黄帝为首领的部落，最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿(今河北省涿
鹿、怀来一带)，开始发展畜牧业和农业，定居下来。
跟黄帝同时的另一个部落首领叫做炎帝，最早住在我国西北方姜水附近。据说跟黄帝族
是近亲。炎帝族渐渐衰落，而黄帝族正在兴盛起来。
这时候，
有一个九黎族的首领名叫蚩尤(音chīyōu)，十分强悍。传说蚩尤
有八十
一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩
各种各样的兵器，常常带领他的部落，侵掠别的部落。
有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一
败涂地。炎帝没法子，逃到涿鹿请求黄帝帮助。黄帝早就想除去这个各部落的祸害，就联合
各部落，准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战。
关于这次大战，
有许多神话式的传说。据说黄帝平时驯养了熊、罴(音pí)、貔(音
pí)、貅(音xiū)、貙(音chū)、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这
些猛兽放出
来助战(
有人认为，
传说中的六种野兽实际上是以野兽命名的六个氏族)。蚩尤的兵士虽然
凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛虎凶兽，也抵挡不住，纷纷败逃。
黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的兵
士无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。黄帝也不甘示弱，请天女帮助，驱散了风
雨。一刹那之间，风止雨停，晴空万里，终于把蚩尤打败了。也
有一种传说，说是蚩尤用妖
术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。黄帝用“指南车”来指引，带领兵士，依着
蚩尤逃跑的方向追击，结果把蚩尤捉住杀了。这
些神话反映这场战争是非常激烈的。
各部落看到黄帝打败了蚩尤，都挺高兴。黄帝受到了许多部落的拥护。但是，炎帝族和
黄帝族也发生了冲突，双方在阪泉(今河北涿鹿县东南)地方打了一仗，炎帝失败。从此，
黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
传说中的黄帝时代，
有许多发明创造，像造宫室、造车、造船、制作五色衣裳，等等，
这
些当然不会是一个人发明的，但是后来的人都把它记在黄帝帐上了。
传说黄帝
有个妻子名叫缧(音léi)祖，亲自参加劳动。本来，蚕只
有野生的，人们
还不知道蚕的用处，缧祖教妇女养蚕、缫丝、织帛。打那时候起，就
有了丝和帛了。
黄帝还
有一个史官仓颉(音cāngjié)，创制过古代文字。我们没
有见到过那个
时期的文字，也没法查考了。
中国古代的传说都十分推崇黄帝，后代的人都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的
子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也常常把自己称为炎
黄子孙。为了纪念这位
传说中的共同祖先，后代的人还在现在陕西黄陵县北面的桥山上造了
一座“黄帝陵”。
5、与颛顼
有关的故事--共工怒触不周山
据传说，颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居子帝五(今河南濮阳附近)。他聪明敏慧，
有智谋，在民众中
有很高的威信。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一
些岛屿，都是他统治的地城。古代历史书上描写说，倾项视察所到之处，都受到部落民众的热情接待。
但是颛顼也办过不合情理的事情。
有这么一条律令就是他定的:规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位己经低于男子，父系氏族社会过取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立。
与颛顼同时，
有个部落领袖，叫做共工氏。传说他是二人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙。
据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在现在今天的河南北部。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人。
共工
有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现
有的地方地势太高，田地浇水很费力;
有的地方地势太低，容易被淹。由于这
些原因，非常不利于农业生产。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为挖下洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉，对发展农业生产大
有好处。
颛顼部不赞成共工氏的做法。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他用这样做会让上天发怒为理由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺。
要说这两个人比起来，力气上，共工氏要强;论机智，他却不如颛顼。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对自然知识缺少了解，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去殉自己的事业。他来到不周山(今昆仑山)，想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心。
共工氏驾起飞龙，来到半空，猛地一下撞向不周山。雾时间，一声震天巨响，只见不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置;大地上，山川移动，河川变流。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷。天空向西北方向倾倒。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落;因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬。在他死后，人们奉他为水师 (司水利之神)，他的儿子后土也被人们奉为社神(即土地神)，后来人们发誓时说"苍天后土在上"，就谈的是他，由此可见人们对他们的敬重。
关于共工氏和颛顼争夺帝位，怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年。前边讲的儿个神话，说明在那时我们的祖先尚不知如何解释各种各样的自然现象，不了解和掌握自然规律，因此在自然面前是那样的无力，因此把各种疑惑归之于神的存在，自然之力被形象化，人格化。所以创造了神话传说，歌颂心目中的英雄，也就塑造出了神话中盘古、女娲、黄帝等等传奇人物来。
至于
传说中的共工氏，当然并不一定实
有其事，然而他那种勇敢、坚强，愿意牺牲自己来改造山河的大无畏精神，是值得我们钦佩的。尽管前边所讲的神话和传说是后人的臆想和艺术加工，但在反映原始社会的某
些方面，在一定程度上接近历史的真实，象部落首领的被神化，就反映了原来是服务于部落的首领转化成了高踞于社会之上的权力。原始社会也就开始
有了阶段的分化。
6、帝喾
帝喾的故事很少，传说帝喾从十五岁起开始辅佐颛顼，即位那年已经三十多岁，帝喾为人大公无私，能明察秋毫。他在位的时候能严格要求自己i，所以天下人都很信服他。帝喾在为七十年，到一百零五岁那年去世。
7、尧舜让位的故事
传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧(音yáo)、舜(音s
hùn)和禹(音yǔ)。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
那时候，做部落联盟首领的，
有什么大事，都要找各部落首领一起商量。
尧年纪老了，想找一个继承他职位的人。
有一次，他召集四方部落首领来商议。
尧说出他的打算后，
有个名叫放齐的说:“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子
很合适。”
尧严肃地说:“不行，这小子品德不好，专爱跟人争吵。”另一个叫讙兜(音huāu
dōu)的说:“管水利的共工，工作倒做得挺不错。”
尧摇摇头说:“共工能说会道，表面恭谨，心里另是一套。
用这号人，我不放心。”
这次讨论没
有结果，尧继续物色他的继承人。
有一次，他又把四方部落首领找来商量，
要大家推荐。到会的一致推荐舜。
尧点点头说:“哦!我也听到这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说?”
大家便把舜的情况说开了:舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟(音gǔsǒu，
就是瞎老头儿的意思)。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法
说，瞽叟却很宠他。舜生活在这样一个家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜
是个德行好的人。
尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑
了粮仓，分给他很多牛羊。那后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用计，几
次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火
来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两
顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落
在地上，一点也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块
土石丢下去，把井填没，想把舜活活埋在里面，没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻
了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说:“这一回哥哥准死了，这个妙
计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，
哪知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说:“哎，我多
么想念您呀!”
舜也装作若无其事，说:“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”
以后，舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
尧听了大家介绍的舜的事迹，又经过考察，认为舜确是个品德好又挺能干的人，就把首
领的位子让给了舜。这种让位，历史上称做“禅让”(禅音shàn)。其实，在氏族公社
时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领，并不是什么稀罕事儿。
舜接位后，也是又勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧
死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上了首领。
三皇五帝
盘古氏
就是我们都熟知的盘古开天辟地故事的主人公，传说天地是由盘古用斧开的，这一故事到了北魏，经郦道元传入北方。从此，盘古由流传于南方少数民族的神话，而发展成为
传说中的中华民族共同的老祖宗。
有巢氏
有巢氏的传说在先秦古籍已
有记载。他是传说中发明巢居的人。这一传说反映了我国原始时代由穴居而进入巢居的情况。
女娲氏
女娲的名字最早出自屈原的《天问》:“女娲
有体，孰制匠之?”意思是:女娲的身体，是谁造出来的。传说女娲炼七彩石补天，并造就了人类。，这是母系社会神话的反映。
燧人氏
燧人氏是传说中发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已
有记载。
伏羲氏
伏羲氏又称包牺氏，他对人民的贡献是很大的。“包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”他还发明“结绳为网以渔”，造福于民。
神农氏
神农氏是
传说中的炎帝。炎帝是
中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。
黄帝
黄帝是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于
有熊，亦称
有熊氏。
皇帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。相传黄帝时期
有许多创造和发明，如养蚕、舟车、文字、音律、算数、医学等。
历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”，“炎黄子孙”。
颛顼
颛顼，姓姬，号高阳。黄帝之孙，昌意之子。二十岁时，黄帝将帝位传给了他。
即位后，进行政治改革，颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。他在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。
帝喾
帝喾，姓姬，号高辛，黄帝的曾孙。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年。
尧帝
尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称“唐尧”，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。
尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。
舜帝
舜帝，姓姚，传说目
有双瞳而取名“重华”，好
有虞氏，故称虞舜。舜之父瞽叟，其弟名象。由于四岳的推举，尧命他接替自己的首领职位，并把两个女儿给他作妻室。《尧典》所记舜的主要事迹
有:命后稷按时播植百谷;挖沟开渠以利灌溉;疏通河道，治理洪水;公布五刑，除去四凶族。舜知人善任选用能人，如舜任命了许多官职:命禹作司空，主平水土;命弃作后稷，主管农业;命契作司徒，主管五教;命皋陶管理五刑等等。舜为首领时，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，所以舜成为中原最强大的盟主。正如《史记》所云:「天下明德，皆自虞帝始」。实际上，当舜之时，国家机器的雏形已经具备了。死后，禅位于禹。
大部分的意见是燧人氏,伏羲氏,神农氏称为"三黄",黄帝.颛顼.帝喾.尧帝.舜帝称为"五帝",这
些说法起源于春秋战国.《史记·始皇本纪》载
有李斯奏议称:"古
有天皇,
有地皇,
有泰皇,泰皇最贵."这泰皇之所以最贵,是因为它所指系人皇.这个天,地,人三皇是个笼统的概念,给它具体化后,则出现了几种意见.
一种意见称三皇帝为伏羲,女娲,神农;
另一种意见称三皇为伏羲,神农,燧人;
第三种意见称三皇为伏羲,神农,祝融;
还
有一种意见认为三皇是伏羲,神农,共工.
这几种意见中,伏羲,神农为大家所公认,其余几位则看法不一.女娲因其补天,拯救了人类,其功不可没;燧人钻木取火,让人饱尝熟食美味,可谓恩重泰山;祝融"绝地通天",能分人神之界,其功盖千秋;而共工一怒之下,撞断天柱,使天地日月骤变,实在是神通广大.此四位都算得上造世的英雄,其功夫难分高下,谁能占据三皇之一的位置,很难定论.
再说五帝,也
有不同看法.
其一称五帝为炎帝,黄帝,颛顼,太皞,少皞;
其二称五帝为黄帝,颛顼,帝喾,尧,舜.
这其中的炎,黄二帝已被大家公认,其余几位
有待考证.颛顼是黄帝次子昌意的儿子,帝喾是黄帝和长子玄嚣的孙子,而帝尧则是黄帝孙子的孙子.他们都是黄帝派生出来的,似乎应该只占据五帝之一.舜是因尧禅让继位,与黄帝无血亲,应占一席之地.
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三皇五帝，是
中国在夏朝以前出现在
传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都
有不同的定义。三皇
有五说，五帝也
有五说。
三皇
新疆岀土的人首蛇身伏羲女娲图:女娲执规，伏羲执矩。燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农 、黄帝
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为
中国最古的三位帝王。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组:初三皇具人形;中三皇则人面蛇身或龙身;后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝。
另一种解释为
中国上古
传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。
历史
现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期
中国处于原始社会基本上是没
有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。基于史料，现在比较流行的一种说法是:
最早黄河流域
有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还
有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。最后，黄帝又收复了周边各个部落。汉族的主体华夏族就是由此产生的。现在的
中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此"自从盘古开天地,三皇五帝到如今",黎,一个受天地灵气而孕生的小子,历经劫难,最终成为开天辟地后的第一皇:泰皇(天皇)火祖燧人氏.
中国最早的古史系统。
中国的古史传说中，到战国时期形成几种“五帝”说;战国末始
有“三皇”一词，到汉代才形成几种置在五帝前的“三皇”说。
“皇”的原义是“大”和“美”，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又
有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》、《吕氏春秋》与《庄子》中也始
有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
汉代所定的人间历史上的“三皇”
有五说:①《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》、《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。②《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。③《礼·号谥记》为伏羲、祝融、神农。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。④《白虎通》说为伏羲、神农、共工。⑤西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加
有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。于是
有人把原五帝之首的黄帝升为三皇，与伏羲、神农并列。首先是《礼·稽命徵》持此说，张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。接着是伪《尚书序》宣扬此说，由于它的经书地位，从此伏羲、神农、黄帝成为
中国历史中最古的三位帝王。其实上述诸说皆为西汉末以后纬书所编造的神话。
汉代仍传
有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》、《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组:“初三皇”还具人形(一说他们分别
有十二头、十一头、九头);“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别
有十三头、十一头、九头(一说以中地皇为
有巢氏、中人皇为燧人氏);“后三皇”中的“后王皇”人首蛇身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。
“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才
有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》
有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦
有四帝、五帝之称(但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹)。《管子》及《庄子》所屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。其实，自西周至春秋战国时记载神话和历史传说文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的
有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷(弃)、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的
有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊(即舜、喾)、契、冥、上甲微等，地区未明的
有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏(前二者可能在西、后三者可能在东)等，由东而西的
有伯翳、非子等，本在东而一部南移的
有祝融即重黎，及其后裔八姓(如季连芈姓为楚祖)等等。《庄子·胠箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多
古帝王中，遂
有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。
①《五帝德》所说的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。
②《战国策·赵策》与《易·系辞》提出的宓戏(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜五人。《庄子》、《淮南子·淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说，但其所列最早的帝王仍是此五人。
③《吕氏春秋·十二纪》所载的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。《礼记·月令》亦同此说。王符《潜夫论》并将古代各帝王部分别纳入此五帝的血胤系统之下。
④《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》，在黄帝与颛顼之间
有少昊，郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说，谓五帝
有六人，俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命徵》等之说，把黄帝升为三皇之一，皇甫谧《帝王世纪》从之，而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲、神农、黄帝为三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“三皇五帝”说被奉为古代的信史。
⑤《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、喾、尧为五帝，似是最晚的一说。但梁武只
有《通史》六百余卷，据陈立《白虎通疏证》，以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹，则此说仍出自汉人。
至于神话中的天神，《山海经》中皆称帝，其后亦
有“五帝”之称，如《楚辞·惜诵》
有“令五帝”句，与“指苍天”、“戒六神”并举，是皆指神。又《晏子春秋》
有“楚巫请致五帝以明君德”句，显然皆指天帝。故《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说:“吾闻天
有五帝”。即述战国末流行之说。同时
有五色帝之说，奏设祭祀白、青、黄、亦四上帝祠，汉高增祀黑帝之祠。至《春秋纬·文耀钩》，五色帝始
有名字:“苍帝曰灵威仰，亦帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。”郑玄注《礼记·大传》“王者禘其祖之所自出”句，即引此诸名为“太微五帝”，谓“王者之先祖皆感太微五帝之精以生”。把地上五帝说成是天上五帝所感生，提出了“感生帝”之妄说，王肃已斥其谬。
大抵“三皇说”所指诸人，是
中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。
有巢、燧人、庖牺(伏羲)分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段;神农代表野蛮时代的低级阶段;女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说”所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟盛期及其解体时实行军事民主制时期的一
些部落酋长或军事首长人物。
三皇五帝，是
中国 在 夏朝以前出现在
传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都
有不同的定义。三皇
有五说，五帝也
有五说。
燧人 、 伏羲 、 神农
伏羲 、 女娲 、 神农
伏羲 、 祝融 、 神农
伏羲 、 神农 、 共工
伏羲 、 神农 、 黄帝
黄帝 、 颛顼 、 帝喾 、 尧 、 舜
宓戏( 伏羲 )、 神农 、黄帝、尧、舜
太昊 、 炎帝 、黄帝、 少昊 、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
