我们前面学了五行学说的形成。那么什么叫五行呢？它的概念是什么？
五行的五，当然是讲的五个，但是，五行，也不能把它叫做五个，也不能把他叫做五组。每一个“行”都是高度抽象出来的一个符号。他所代表的是一类。所以，五，代表的是五类。行，有两个意思。一个是读行（xíng）叫运动；一个读行（háng），叫排列。
所以，有人读五行（xíng），有人读五行（háng），这也不能叫错，所以，五行，指的是五类事物有序的运动。这五类事物，在他有序的运动过程当中，维系了整个自然界的相对平衡，这就叫五行。五行，我们要注意的两个关键词：有序，运动。
我们明白了什么叫五行，我们再来看看五行的特性。五行的特性或者说五行学说的形成，首先，我们要归功于两个地方。一个叫《尚书》，一个叫做《春秋繁露》。《春秋繁露》这本书是董仲舒所写的。所以，五行学说的形成，必须归功于董仲舒。
在《春秋繁露》当中，把五行的相生，五行的相克这个顺序，不仅仅是告诉我们什么叫相生，什么叫相克，而且这个顺序也是董促舒完成的。
五行的特性，最早的记载在《尚书》，在《尚书.洪范》说：“木曰曲直，火曰炎上，土曰稼穑，金曰从革，水曰润下。”
所以哲学的词，都是高度概括，高度抽象出来的，所以，五行当中哲学的词就是木、火、土、金、水，这五个。木、火、土、金、水这五个，是结果，什么叫木？木曰曲直。所以，此木百彼木；此火非彼火，此土非彼土，此金非彼金，此水非彼水。
也就是说，这里的“木”不能把它理解成自然界的禾苗，也不能理解成为自然界的植物，更不能把它理解成为自然界的木头。五行学说也好，中医学也好，在我们中国的古典当中已上升到五行里面去。只要说到木，指的就是曲直之性。一说木，他已经不是“木”这个字或者“木”这个词。他是一个抽象出来的符号。他所代表的是一系列，一大群，这一群，是曲直的一群，曲直的一大类。
火，也不代表我们炉子里的火，所指的是炎上之性。土，更不是我们脚底下的土，脚底下的土，是土这个词的本意，而五行里的土，已经成了高度抽象出来的一个符号。所以，土指的是稼穑之性，稼，是播种，穑，是收获；金，也不是金属，更不是金子，金，所指的是具有了从革之性的一类事物；水，也不是我们喝的水，这个水所指的是具有了润下之性的一类事物。
所以，五行的木、火、土、金、水已经成了各自一类属性的符号。与我们前面所说的阴和阳一样，没有具体的事物可指。它只是一个符号，代表的是一类。只要具有了曲直之性，就是属木，然后把它引申出来，生发的，条达的，舒畅的........。同样的道理，每一组都引起出来了很多的东西，这是现在所有的教材当中，就是这样讲的。这个观点是错误的。哲学的形成，是先通过观察，观察到了有什么样的性。比如说，观察到了春季的象。
春季的景象，就象朱志清所写的散文《春》一样：“ 东风来了，春天的脚步近了。山朗润起来了，水涨起来了，太阳的脸红起来了。小草偷偷地从土地里钻出来，嫩嫩的，绿绿的。”那么，在这种自然界的象当中，我们人是一个什么样的状态呢？顿感心旷神怡，顿感清新舒畅。整个自然界都是朝气蓬勃，这就是我们古人观察到了春天的这种象。
这一种象是观察到的，然后再把它引申出来一系列的意思。如我们人在这样的环境当中，心情舒畅，于是就引申出了舒畅两个字。我们心情很好，于是干什么事情都很乐意去干，于是又引申出来一个词乐意。所以，在观察到的象，再引申出来的词。词汇越来越多，象越来越多，怎么办？于是，就在这么多的众多的象里面抽一个具有代表性的词抽出来，这就叫抽象的过程。抽出来的象，就可以高度概括这一系列的象，这就是哲学的形成。
所以，用什么来概括自然界春天的象？春天，小草绿油油的，树枝也发芽了，有一首诗是这样的写的：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风是似剪刀。”剪出来各式各样的绿柳条，太漂亮了。这就是我们中国最浪漫的文字，很形象的代表了自然界的象。所以，我们古人很智慧，用了“木”这个词来代表春天的这个象。
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