（文中云：“明主莫有能听也，今日愿启之以效。”即此谓开塞也。塞者，明主塞耳而不听。开者，愿启之以效也。）
天地设而民生之。（设，《韵会》立也。）当此之时也，民知其母而不知其父，其道亲亲而爱私。（私，家也。）亲亲则别，爱私则险。（别，辨也。险，读若检，《尔雅·释诂》同也，同即聚。亲亲则亲疏有辨，爱私则类族以聚。《易·同人》：“天与火同人，君子以类族辨物。”此之谓也。旧注通译皆谓险为心存邪恶，非是也。）民众而以别险为务则民乱。当此时也，民务胜而力征。务胜则争，力征则讼，讼而无正，则莫得其性也。（性，无为而安行也。《孟子》：“尧舜性之也。”）故贤者立中正，设无私，而民说仁。（说同悦。仁，指人与人相互友爱、互助、同情也。）当此时也，亲亲废，上贤立矣。（上，尚也。）凡仁者以爱利为务，（爱利，指爱人利人也。）而贤者以相出为道。（相，选择也。《周礼·春官·簭人》：“上春相簭。”其注云：“谓更选择其蓍也。” 出，《说文》进也。相出，犹推选举进。）民众而无制，久而相出为道，则有乱。（有，又也。）故圣人承之作，（“作”当随此为句，旧注以“作”随下读“作为”，非是。作，兴起也。《易·乾卦》：“圣人作而万物覩。”此之谓也。）为土地、货财、男女之分。（为，《尔雅·释言》造也。分，《广韵》赋也。）分定而无制，（成法曰制。）不可，故立禁；（禁，指法所禁止者。）禁立而莫之司，不可，故立官；官设而莫之一，（一，总一也。）不可，故立君。既立君，则上贤废而贵贵立矣。（《孟子·万章下》：“用下敬上谓之贵贵。”）然则上世亲亲而爱私，中世上贤而说仁，下世贵贵而尊官。上贤者以道，相出也。而立君者，使贤无用也。亲亲者以私为道也，而中正者使私无行也。此三者非事相反也，民道弊而所重易也，世事变而行道异也。故曰：王道有绳。（绳，犹度也。《礼记·乐记》：“省其文采，以绳德厚。” 王道有绳，即王道有度。）
夫王道一端，而臣道亦一端，所道则异，而所绳则一也。故曰：民愚，则知可以王；（愚，《正韵》牛俱切，𠀤音虞。故愚读若虞，安也。知，指学问。胜，任也。民安居，君主以学问可以任其民。文安天下也。）世知，则力可以王。（知，智也。世知，指世尚智谋。世尚智谋，武力可以胜之。武定天下也。）民愚，则力有余而知不足；（力，勤也。知，欲也。力有余，勤力于农事也。知不足，不欲他务也。民安居，则勤力于农事而不他务也。）世知，则巧有余而力不足。（世尚智谋，则机巧有余而武力不足也。）民之生，不知则学，力尽则服。（生，读若性。不训丕，大也。学，读若效。朱子曰：“学之为言效也。”尽，极也。不知则学，指大知者民众效其力也。力尽则服，指武力极强则众人慑服也。）故神农教耕而王天下，师其知也；（师，效也。）汤、武致强而征诸侯，服其力也。夫民愚，不怀知而问；（不训丕，奉也。怀，安也。《尚书·秦誓》：“邦之荣怀。”知，相交曰知。《左传·昭公四年》：“公孙明知叔孙于齐。”问，聘问，指诸侯之间遣使往来交好也。古礼，凡诸侯之邦交，岁相问也。民安居，则诸侯奉安相交而聘问也。）世知，无余力而服。（余，《说文》饶也。力，指兵力。世尚智谋，民不朴而他务，故国家无充裕的兵力而慑服也。）故以王天下者并刑，力征诸侯者退德。（故，古也。以，《韵会》《正韵》为也。故乃起首言古制。《简书》谓“以”下脱“知”字。其实涵泳此句，“以王天下者”即“为王天下者”，与“力征诸侯者”对文，意思显明，故无脱也。并，兼也。退，返也。句谓，古为王天下者兼刑，力征诸侯者返德。教民王天下者行德政，而需要兼施刑罚。力征诸侯者用霸道，而需要返行德政。）
圣人不法古，不修今。（修，饰也。故不修今，即不粉饰当今，以为古不及今也。）法古则后于时，（法古则落后于时局也。）修今则塞于势。（塞同赛，借相夸胜也。势，《说文》盛权力也。粉饰当今则借相夸胜盛权力也。）周不法商，夏不法虞，三代异势，而皆可以王。故兴王有道，而持之异理。（持，《集韵》《韵会》澄之切，读若治。理，道也。持之异理，指治理国家有不同的道。）武王逆取而贵顺，争天下而上让。（上，尚也。）其取之以力，持之以义。今世强国事兼并，弱国务力守，上不及虞夏之时，而下不修汤武。（修，习也。）汤武塞，故万乘莫不战，千乘莫不守。（塞同赛，借相夸胜也。汤武塞，借汤武相夸胜也。旧注不明，皆以塞为阻塞，谓不用汤武之道也。然不用汤武之道则不逆取而争天下也，自然不会“万乘莫不战，千乘莫不守”。显然这样的解释是前后矛盾的。而以塞为赛，以汤武相夸胜，则皆自比汤武而行逆取争天下之事，故万乘莫不战，千乘莫不守也。）此道之塞久矣，而世主莫之能废也，（废，读若发，兴也。）故三代不四。（不，未也。三代不四，指三代后未有四代也。）非明主莫有能听也，今日愿启之以效。（启，开导也。启之以效，指以效验开导明主听之也。）
古之民朴以厚，今之民巧以伪。故效于古者，先德而治；效于今者，前刑而法。（法，《釋名》偪也，偪而使有所限也。前刑而法，指以刑罚为先，逼迫民众而使其巧伪有所限制。）此俗之所惑也。（俗，《集韵》《韵會》《正韵》松玉切，𠀤音续，习也。徐曰：“俗之言续也。转相习也。”惑，《说文》乱也，乱训治。此俗之所惑，指“先德而治”“前刑而法”此两者乃承续相习之治也。）今世之所谓义者，将立民之所好，而废其所恶；此其所谓不义者，将立民之所恶，而废其所乐也。二者名贸实易，不可不察也。（贸，买也。民之所恶者，羞辱劳苦也。羞辱者，刑罚也。劳苦者，农战也。民之所好者，显荣佚乐也。显荣者，爵禄也。佚乐者，不务农战也。立民之所好，而废其所恶，则民宜而国不宜也。立民之所恶，而废其所乐，则民不宜而国宜也。以民宜国不宜者为义，乃邀买名声也。以国宜民不宜者为不义，乃改易事实也。故云，二者名贸实易也。）立民之所乐，则民伤其所恶；（立民之所乐，则弃农战而废其刑，弃农战则国不能守，废其刑则邪不能禁，故民伤其所恶。）立民之所恶，则民安其所乐。（立民之所恶，则刑法立而农战备，农战备则邻敌不敢入，刑法立则奸邪不敢犯禁，故民安其所乐。）何以知其然也？夫民忧则思，思则出度；（忧，辱也。民辱，指民受刑罚羞辱。《易·系辞》：“小人道忧也。”思，悲也。《诗经·小雅·雨无正》：“䑕思泣血。”出通黜，亦作詘，《韵会》通作屈。度，《说文》法制也。出度，指屈服于法制也。民受刑罚羞辱则悲，悲伤则屈服于法制。）乐则淫，淫则生佚。（淫，放纵也。佚，过失也。）故以刑治则民威，（威，畏也。）民威则无奸，无奸则民安其所乐。以义教则民纵，（纵，恣意放纵。）民纵则乱，乱则民伤其所恶。吾所谓利者，（利，宜也。）义之本也；而世所谓义者，暴之道也。（暴，损害也。我所谓宜的，才是裁制事物，使各得其宜的根本；而世所谓义者，乃是损害国家根本之道。）夫正民者，以其所恶，必终其所好；以其所好，必败其所恶。治国刑多而赏少，（刑多，指刑贫者多。赏少，指赏富者少。其论参《去强篇》：“贫者使以刑，则富；富者使以赏，则贫。”）故王者刑九而赏一，（刑九赏一，指贫者使以刑者九而富者使以赏者一，即积军功而有爵赏的比例占九成，出财货以取爵赏的比例占一成。这样的比例说明王者之君更在乎对于百姓贫民扶助，让百姓能得到更多的上升通道。）削国赏九而刑一。夫过有厚薄，则刑有轻重；善有大小，则赏有多少。此二者，世之常用也。刑加于罪所终，则奸不去；（终，极也。仅仅针对罪大恶极者加刑罚，则奸不能去。）赏施于民所义，则过不止。刑不能去奸而赏不能止过者，必乱。故王者刑用于将过，则大邪不生；赏施于告奸，则细过不失。（失，《说文》纵也。）治民能使大邪不生，细过不失，则国治。国治必强。一国行之，境内独治。二国行之，兵则少寝。天下行之，至德复立。此吾以杀刑之反于德而义合于暴也。（杀，《说文》戮也。《周礼·春官》：“内史掌王之八柄之法，以昭王治。五曰杀。”）
古者，民藂生而群处，（藂，《唐韵》俗丛字，《说文》丛，聚也。生，养也。）乱故求有上也。（乱，《尔雅·释诂》治也。《尚书·周书·梓材》：“厥乱为民。”故，《广韵》事也。乱故，即治事。）然则天下之乐有上也，将以为治也。今有主而无法，其害与无主同。有法不胜其乱，（胜，任也。乱，治也。不胜其乱，即不任其治。）与无法同。天下不安，（不训丕，大也。天下不安，即天下大安。）无君而乐，（无同亡同忘。无君而乐，即民忘君而喜乐。君无为垂拱，故民忘君也。天下大安，故民喜乐也。）胜其法则举世以为惑也。（惑，《说文》乱也，乱训治。任其法则举世以为治也。任法治理天下，则君王垂拱，百姓喜乐，天下大安也。）夫利天下之民者莫大于治，而治莫康于立君，（康，安也。）立君之道莫广于胜法，（广，大也。胜法，即任法。）胜法之务莫急于去奸，去奸之本莫深于严刑。（深，邃也。邃通遂。深于严刑，即遂于严刑。）故王者以赏禁，（赏施于告奸，则细过不失。）以刑劝，（刑用于将过，则大邪不生。）求过不求善，（求，《集韵》恭于切，读若拘，《说文》止也。求过不求善，即止过不止善。）藉刑以去刑。
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