霍光和西汉名将霍去病是同父异母兄弟，两人的父亲霍中孺曾经在平阳侯府做事，和侍女卫少儿生下了霍去病，差事结束后，回乡娶妻，生下了霍光。卫少儿的妹妹卫子夫后来成为武帝刘彻的皇后，霍去病在朝中任职，北击匈奴路过河东，去寻访了生父，并为生父一家置办田宅、奴婢，回程中又路过，将十多岁的霍光带往长安。霍光以此为契机，开始了在政治中心的生活。
他从担任宫内侍从官开始，再到各官署侍中，能够出入禁中，随侍皇帝。霍去病去世后，霍光任奉车都尉、光禄大夫，《汉书》说他“出则奉车，入侍左右，出入禁闱二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信”。
跟在汉武帝这样的人身边几十年，能见识到、学到的东西很多，再加上霍光十多岁就来了汉宫，小心谨慎，武帝也非常信任他。经历了晚年诸多变故后，武帝病重时，决定立小儿子刘弗陵为太子，继位后由霍光辅政，金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐。
汉以后，不少史学家、文学家、评论家等认为，从辅佐昭帝起，霍光开始了他的权臣之路，为了掌握权力，先是寻机诛杀上官桀、桑弘羊等，再使昭帝壮年暴毙，之后立昌邑王刘贺，因刘贺难以掌控而废止，再立戾太子之孙刘病已，刘病已韬光养晦、阴蓄己势，与霍光多有“交锋”，最终赢得了这场权力之战。甚至将霍光与东汉梁冀相比，俨然飞扬跋扈、骄横弄权。
历史总要情节曲折、波诡云谲才好看，人物总要个性张扬、是非分明才有趣。然而，再戏剧性也始终是过去人们的生活日常，脱离不了人本身。
汉武帝是一位深谙帝王术的帝王，尽管晚年被江充、苏文等人蛊惑，造成政局大乱，之后也迅速清醒、矫正过来。在他身边三十年，霍光在人生的前半程早已形成了谨慎克己的性格，“每出入下殿门，止进有常处，郎仆射窃识视之，不失尺寸”。为了刘弗陵即位后的安稳，武帝赐死宠爱的赵钩弋，安排了金日磾、上官桀、桑弘羊，各司其职，霍光用后来的标准，可算首辅，施政之才是次要，熟悉内廷、有稳固的根基、对帝位无染指之心，才是最重要的。
此后是昭帝刘弗陵识破燕王刘旦、盖长公主和上官桀父子、桑弘羊陷害霍光的计谋，坚定支持霍光。这个选择确实说明昭帝虽然年纪不大，但颇有见识、胆略，但至于信任霍光的人品，却不能肯定。如果只是盖长公主、上官桀父子、桑弘羊和霍光争权，昭帝未必会做此选择，加入燕王刘旦，性质就不一样了，这是中央权臣联合地方诸侯王意图颠覆皇帝位，他必须也只能信任霍光。
盖长公主是汉昭帝的亲姐姐，刘弗陵出生后，由于年幼，和盖长公主非常亲密，继位后给了姐姐很高的地位，皇后上官氏也是上官桀通过盖长公主被纳入后宫而后立的，否则皇后之位极有可能属于霍光的女儿。但因为权力之争，她轻易倒向燕王，意图设酒宴斩霍光、废昭帝。史书虽然没写，但刘弗陵内心的感受是可以想象到的。
变故后，昭帝和霍光联手，带来了数年相对清明的政治局势，他们着手弥补武帝后期频繁对匈奴作战对国家生产带来的影响，延续武帝末期制定的政策，开启了“昭宣中兴”。
按一些学者的猜测，燕王旦之乱让霍光看到了昭帝的聪慧，心生危机，于是在地位安稳后迅速采取行动，致使昭帝暴毙。不是没有这样的可能，但就目前史料而言，缺乏有力依据。两人平息燕王之乱时，昭帝十四岁，去世时二十一岁，霍光没必要等这么久，后来接任的刘贺、刘病已也都到了十七八的年纪，不算小，从掌握权力出发，趁早更有利。
当然，霍光也没有给昭帝充分的自由。上官皇后的母亲是霍光的女儿，霍光是她外祖父，或许为独掌大权，或许为防止再出现因后宫得幸而骄恣的外戚（比如皇后父亲上官安），霍光不许昭帝亲近皇后之外的后宫妃嫔，这也间接导致了昭帝暴崩时无人继位的情况出现。
南昌海昏侯墓被发掘并公布以后，对于刘贺在位二十七天被废的猜测就有更多学者归因于霍光，霍光发现刘贺不乖、不听话，就立刻把他废了（这次动手倒是很快）。刘贺确实不乖，但不是不听霍光的话，而是作为地方诸侯王，短时间内、时局未稳之时，大量从昌邑带属官、侍从至长安，并迅速提拔、任用，严重挤压长安本地利益集团的空间。同时，孝昭帝丧葬礼仪尚未完全结束，刘贺就急着拜祭亡父哀王刘髆，并称“嗣子皇帝”——帝位是孝昭帝给的，不是刘髆给的，孝昭帝的旧臣哪里忍得了？刘髆是汉武帝宠爱的李夫人的儿子，封昌邑王，戾太子起兵后期，丞相刘屈氂与贰师将军李广利（李夫人兄长）曾合谋立刘髆为太子，皇子觊觎帝位是汉武帝深恶痛绝的事，再考虑到刘髆以盛年薨，谥封“哀王”，其中过往，值得玩味。
霍光代表了长安众多盘踞已久的利益集团，刘贺接征召后，当天中午就从封国出发往长安，又急吼吼地任用昌邑故人，这怎么也不像有才华、不好控制的样子，更像不懂游戏规则、不遵守政治套路的政治素人。让这样的人做皇帝，长安的政治势力重新洗牌、相互内耗，以后还怎么玩儿？朱绍侯认为，海昏侯被废是咎由自取，霍光废刘贺是忠于汉室、为帝国长治久安考虑的，是有依据的。
接下来的刘病已就比刘贺的政治素养高多了，当然，他即位时的资本也远不如刘贺。他不认为单靠妻族许家和祖母史家能帮自己坐稳皇帝位子、对抗朝中庞大的政治集团，因此将自己放低，坚持请霍光理政，如临深渊、如履薄冰，熬到霍光去世、霍家谋反，一网打尽。
对比上官桀父子和霍光自己的儿子，自始至终，霍光拥有废、立之权，却并未尝试取而代之。当然，霍光未能严谨治家、做到有力约束家人，直接导致了他身故后霍家被灭，但作为一鼓力量强大的政治势力，刘病已要掌权，即便霍显、霍禹、霍山等不作妖，是否霍家能平安走到最后也不一定，只是或许能更体面一些。
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