一、出身低微，“材力绝人”
卫青，字仲卿，河东平阳(山西临汾西南)人。其父郑季原为县吏，后在平阳侯曹寿家供职，与侯家奴婢卫媪私通，生下卫青。青的同母姐姐卫子夫为侯家歌女，被汉武帝看中召人宫中。恩宠日隆，青遂冒姓卫氏。
卫青少时，其父郑季命他牧羊，因是私生子，所以受同父异母兄弟的歧视，形同奴仆。长大后被平阳公主选为骑奴，位虽低微，但锻炼了骑射，为他以后的军事生涯打下了良好的基础。
卫子夫人宫后，卫青亦得在建章宫供职。不久，卫子夫怀孕。陈皇后无子，甚妒子夫，大长公主派人捉住卫青要杀他泄愤，被卫青的好友骑郎公孙敖中途夺去，得以不死。汉武帝得知此事后，召见了卫青，授青为建章宫监、侍中。从此卫青得随侍汉武帝左右，以材力绝人，逐渐得到赏识。接着卫子夫封为夫人，卫青亦得任太中大夫。
二、杰出的指挥艺术
汉武帝即位之后，对匈奴的战略，开始由消极防御转为反攻。第一次马邑诱击战虽然劳师无功，但却获得了不少启示。
首先是发现了步兵机动性太差，无法与匈奴骑兵相比，使用于马邑伏击的军队，绝大多数为步兵，设伏时行动缓慢，准备费时，不易保守秘密，而当敌军退走时，虽距离不远，也无法实施有效的追击。
其次是发现这种“守株待兔”的战法过于被动，必须主动出击、寻敌决战，才能真正解决边患。
第三、也是最重要的一条，是汉军宿将战术思想保守，缺乏积极进取精神，难以适应新形势的需求。如当匈奴北撤时，老将王恢，虽有截敌辎重的想法，但囿于以往消极防御思想的影响，明知可行，“亦不敢出”，使汉武帝不得不提拔一批年轻有为、英勇敢战而又不受旧的战术思想影响的将领，置于领导岗位，以执行他的反攻任务。
他的左右亲随人员，自然在首选之列。汉武帝喜骑射狩猎，“又好自击熊豕，驰逐野兽。” 其中亦有从狩猎中训练骑士、选拔将材和提倡好武之风的成分。卫青、霍去病都是从随从狩猎的侍卫中选拔出来的。
卫青“善骑射，材力绝人”，加上卫子夫得宠，卫青贵为外戚，就更得武帝青睐。元光五年(公元前130年)，卫青由侍中一跃而为车骑将军，从此开始了他驰逐大漠的军事生涯。此时估计他不过二十五、六岁。
元光六年(公元前129年)，汉武帝组织了一次塞前近距离出击，共分四个方向。由卫青等四将统帅。各万骑，四将之上不设统帅。此役只卫青袭击了单于龙庭，歼敌七百人。其余三将，或无所得，或损失过半，老将李广亦战败被俘(途中抢马夺弓，驰回本军)。充分显示了卫青的将材，使他初露锋芒，“天下由此服上之知人”。卫青受封关内候。
元朔二年(公元前127年)，汉武帝发动了河南战役，由卫青统一指挥。出云中，至高阙，实行了进军二千余里的一侧大圈转包围，聚歼了河南匈奴军，仅跑掉白羊、楼烦二王。
这是一次远距离的侧敌进军，随时有受到右贤王侧击的可能，所经大部分是从未到过的沙漠、草原，要从一侧压迫河南匈奴军于河套而歼灭之，更需行动迅速，组织周详。卫青对如何封锁消息，秘密行动，捕捉匈奴暗哨巡骑，寻找可靠的向导，了解水草位置，以及解决大军供给等等，都计划得很周到，从而达到了收复河南、聚歼白羊、楼烦王所部的战役目的，显出了卫青指挥一个较大战役的卓越才能。获得了汉武帝更大的信任，晋爵长平侯。
元朔五年(公元前124年)春，汉武帝又发动了袭击右贤王庭战役，此役卫青指挥四将军共十余万骑，已是大军统帅了。在卫青的指挥下进行了一次非常出色的远程奔袭。十余万骑的大军，出塞六七百里，秘密迅速，做到了完全出敌意外，而且情况摸得很准，真是“飞将军从天而降”。到达目的地后，卫青又十分果断和迅捷的展开兵力，四面合围，除右贤王仅率数百骑得以突围逃走外，其余右贤王所部、包括裨王十余人，全部被歼。
此役打得干脆利落，的确很出色、很成功。可以这样说，卫青的指挥艺术已经成熟，已掌握了在沙漠草原地带、在广正面大纵深中，以大骑兵集团捕捉和歼灭敌骑兵集团的要领。
汉武帝立派使者至塞上，授卫青以内朝最高的职位大将军，诸将皆受大将军节制。
元朔六年(公元前123年)，卫青率六将军两出定襄，袭击单于本部，未捕捉住匈奴主力，但斩获一万余人，汉军自损三千余人。
元狩四年(公元前119年)，汉武帝决心在漠北与匈奴主力决战。命卫青率四将军、五万余骑出定襄求左贤王所部决战，命霍去病率五万精骑，出代郡求单于主力决战，另有步兵数十万掩护辎重在后跟进。
卫青出塞后，获俘得知单于所在，虽卫青的任务是求左贤王所部决战，但他深知武帝总的企图，当机立断，立即率精兵直奔单于所在。过沙漠后，发现单于正在漠北陈兵以待。卫青立即命武刚车构成环形车阵。派五千骑出战，单于亦派万骑应战。双方激战至黄昏，大风骤起，扬沙击面，两军互不相见。卫青当机立断，乘势派骑兵从左右两翼实施包围，单于见汉兵既多且强，自率数百壮骑，趁天色昏暗，冲出包围向西北方向逃去。卫青击溃当面匈奴军后，立即派轻骑连夜追击，大军在后继进。因得知单于逃走的消息较晚，所以未能追及。卫青率主力进至匈奴后勤基地的真颜山赵信城，补充军粮后，烧毁余粮及赵信城凯旋而归。此役歼敌一万九千人。这次关键性的漠北决战，卫青把沉着谨慎与大胆猛进和谐的结合起来，表现了很高的指挥艺术。
卫青大军一出沙漠就遇单于主力严阵以待，卫青沉着应战，首先环车为营，自立于不败之地。假如匈奴发起冲击，则汉军可依托武刚车阵，发挥强弩的威力，先以防御作战消耗敌人，然后后发制人发动攻击，这就大大削弱了匈奴以逸待劳的有利条件，夺得了战场的主动权，正合乎孙子所说的：“先为不可胜，以待敌之可胜。”
当大风骤起之时，对双方造成的困难完全相等。取胜的因素主要看双方指挥官的智勇和军队的素质。卫青占敌机先，立即纵大军合围单于主力，充分显示了卫青的胆略。匈奴主力陷人包围。不知汉军有多少，战斗意志已完全瓦解。这时军队素质亦起重要作用。汉军训练有素，赏罚严明，纵然在两军互不相见的情况下，卫青的号令仍能层层下达，坚决执行。匈奴军则素来“不羞遁走”，善作鸟兽散，此时各级组织已失去指挥，各人自顾逃命，单于本人一走，胜败之局就定了。
卫青不愧是西汉杰出将领，司马光评他“有将帅材”“故每出辄有功”，是很恰当的。他的战略战术的成就，可以归纳为：善于在沙漠草原组织骑兵集团的进攻战役；善于发挥骑兵的特长，实行远程奔袭，捕捉战机和包围歼敌。在此之前，汉族名将中没有人在沙漠草原地带指挥过规模如此巨大而又获得成功的战役。卫青的战略战术运用，是极其有创造性的
三、居功不骄，“乐为众用”
元朔六年，卫青二出定襄击匈奴本部时，右路赵信投敌，苏建孤军奋战，只身逃回。卫青问僚属当如何处理。议郎周霸说：“自大将军出，未尝斩裨将。今建弃军，可斩以明将军之威。” 卫青对周霸的意见非常反感，他和掌军法的僚属看法一样，认为“建以数千里当单于数万，力战一日余，士尽，不敢有二心，自归。自归而斩之，是示后无反意也，不当斩。” 他批评周霸说：我以皇帝“肺腑”统军，“不患无威”。让我为明威而斩战将，“甚失臣意”。即使苏建确实当斩，我也“不敢自擅专诛于境外”。还是“具归天子，天子自裁之”以示“人臣不敢专权”好。后汉武帝果免苏建罪，仅使赎为庶人。卫青这种不为自己立威而斩将的作法，是深得士心的。
据苏建说他曾向卫青建议，让他招纳一些名流文士，以提高他的威望。但卫青却说；“人臣奉法遵职而已，何与招土!” 卫青这种奉法遵职，不肯为提高自己的声望而网罗门客的作法，正说明了他的谦虚谨慎和不妄自尊大。
由于卫青地位尊宠，“公卿以下皆卑奉之”。独汲黯分庭抗礼，“长揖不拜”。卫青并不为此不满，反而更尊汲黯之贤。他这种居功不骄，“遇士大夫以礼”的品德，更受到朝士的尊重。漠北之役，卫青与霍去病都立了大功，但汉武帝重赏霍去病而不赏卫青，卫青对此一无异词，也不闹情绪。从此以后，“大将军匿退，而骠骑日益贵”，卫青属下故人多去奉承霍去病，卫青对此亦听之任之，不争不妒。
袭右贤王之役后，卫青十分得宠，汉武帝除了封卫青为大将军并加长平侯食邑三千八百户外，还封卫青的三个幼子为侯。卫青谢恩并说：“赖陛下神灵，军大捷，皆诸校尉力战之功也，陛下幸已益封臣青。臣青子在襁褓中，未有勤劳，上幸列地封为三侯，非臣待罪行间所以劝士力战之意也，伉等三人何敢受封!” 汉武帝听了之后连忙说：“我非敢忘诸校尉之功也。” 立即加封了公孙敖等九人为侯。
漠北之役，李广失道白刎，后其子李敢为郎中令，怨大将军“乃击伤大将军，大将军匿讳之。” 卫青不计私怨，爱护部属，所以“与士卒有恩，众乐为用。”
卫青除了有杰出的将材，还深受将士的爱戴，这也是他取得胜利的重要条件。
