北京故宫是明清两代的皇宫，又称紫禁城。历代宫殿都“象天立宫”以表示君为天子“受命于天”。由于君为天子，天子的宫殿如同天帝居住的“紫宫”禁地，故名紫禁城。故宫始建于明永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）建成。历经明、清两个朝代24个皇帝。
故宫规模宏大，占地72万平方米，建筑面积15万平方米，有房屋9999间，是世界上最大最完整的古代宫殿建筑群。为了突出帝王至高无上的权威，故宫有一条贯穿宫城南北的中轴线，在这条中轴线上，按照“前朝后寝”的古制，布置着帝王发号施令、象征政权中心的三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）和帝后居住的后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）。在其内廷部分（乾清门以北），左右各形成一条以太上皇居住的宫殿--宁寿宫，和以太宫太妃居住的宫殿--慈宁宫为中心的次要轴线，这两条次要轴线又和外朝以太和门为中心，与左边的文华殿，右边的武英殿相呼应。两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养殿，其后即为嫔妃居住的东西六宫。出于防御的需要，这些宫殿筑的外围筑有高达10米的宫墙，四角有角楼，外有护城河。
午门 故宫的正门，游人可由天安门向北进入午门。古以北为子，南为午，午门正处于故宫中轴线之南的向阳位置，故称“午门”。午门平面呈凹形，正楼面阔九间，重檐庑殿式，东西两观对峙，这种形制的门有天子才可以用，所以它是皇帝宫殿的标志。当然这种建筑也有利于防卫，因为它组成了一个交叉火力网。午门是皇帝每年冬至颁发来年历书的地方，如遇有战争获胜，则要在此举行凯旋“献俘”仪式。因古时奏凯献俘首先要祭庙社，而午门去太庙（今劳动人民文化宫）及社稷坛（今中山公园）最近。此外，午门前广场院也是受廷杖的地方，官员如触犯“龙颜”将在此受廷杖之刑。1519年武宗朱厚照要去江南选美，由于众大臣劝阻，惹恼了武宗，结果竟有130名官员在午门受廷杖，一次就打死了11人。 太和殿 也叫“金銮殿”，故宫中最巍峨、最壮丽的建筑，面阔11间，进深5间，重檐庑殿式，黄色琉璃瓦，耸立在三层汉白玉须弥座台基（高35.05米）之上。大殿面积2377平方米，是我国现存、也是世界现有最大的木结构宫殿建筑。太和殿是举行大典的地方，明清两代皇帝登极、宣布即位诏书，皇帝大婚，册立皇后，命将出征，每年元旦、冬至、万寿（皇帝生日）等节日都要在此受百官的朝贺及赐宴。
太和殿 内外摆有大量特殊的陈设，殿前月台上摆的铜鼎、铜龟、铜鹤是大典时用来焚香的，它含有江山水固之意。月台上摆的日晷和嘉量，用来象征皇权。三层汉白玉台基每个栏杆下都设有排水的龙头，暴雨时可形成千龙喷水壮观景象，用来显示皇威。殿前的双龙戏珠御路石，其珠为吉祥如意珠，双龙之中，一个代表天帝，另一个代表帝王，帝王受天之命，合天之意，务使国中风调雨顺，国泰民安。双龙下面的山海图案乃象征江山水永固。殿内金色的九龙宝座和屏风安置在高约2米的金色台基之上，并置于六根盘龙金柱之间，以突出帝王唯我独尊之地位。藻井正中的蟠龙口中倒垂下一个大圆球，谓之“轩辕镜”，此乃辟邪之物，也寓有明镜高悬的含意。
中和殿 这是皇帝临太和殿大典前休息和接受官员信行礼的地方。
保和殿 保和殿为重檐歇山顶，面阔九间，是举行册立皇后、皇太子等大典时皇帝更衣的地方，清乾隆以后，殿试也改在保和殿举行。清朝时，每年正月初一和十五，皇帝常在此殿宴请各少数民簇王公和大臣。
游人在游三大殿时，可看到很多御路石，其中以保和殿后面的一块为最大、最宏伟，它用整块艾叶青雕成，长16.07米，宽3.07米，厚1.70米，重达200吨，九龙飞腾在大海和流云之中，象征着真命天子一统山河。
乾清门 是帝后寝宫以及嫔妃、皇子等居住生活区域的正门。清代御门听政即在乾清门进行。
乾清宫 是皇帝的寝宫，顺治、康熙年间也兼作听政、召见大臣之处。每逢元旦、元宵、端午、中秋、重阳、冬至、万寿等节日，皇帝在这里举行朝礼和赐宴。
交泰殿 在清代，交泰殿是皇后在元旦、千秋（皇后生日）等节日接受大臣朝贺的地方，后来又在这里存放皇帝行使权力的25方宝玺。此外，这里还有铜壶滴漏装置和清代造的自鸣钟。
坤宁宫 在明清，坤宁宫是皇后居住的地方，清朝按满族的习俗，将其改为祭神的场所，把东暧阁作为皇帝大婚的洞房。
御花园 出坤宁宫北行就是御花园，它有门与东西六宫相通。园东西长130米，南北宽90米，主要建筑钦安殿正处在中轴线上，明时这里供秋季大享及祭祀玄武大帝之用，清代改为寺庙。园之东北部叠石堆秀山，是帝后嫔妃“重阳登高”之处。御花园是一座以建筑为主体的宫廷花园，亭台楼阁结构精巧，山石树木安排有序，奇花异木怪石竞奇争艳，五色石子甬道四通八达，游人都愿在此尽情观赏，拍照留影。
东西六宫 这是嫔妃居住的地方，俗称“三宫六院”。现在东六宫大都改为古代艺术品陈列馆，其中有明清工艺美术馆、陶瓷馆、青铜器馆、钟表馆、绘画馆、珍宝馆。以参观珍宝馆和钟表馆的人数最多，钟表馆设在奉先殿，珍宝馆设在故宫东北角的养性殿、乐寿堂、颐和轩这在座堂里。玩具陈列馆设在坤宁宫以东的联房叫东板房里。西六宫基本上未动，仍按原来面貌布置。
养心殿 乾清门内的养心殿，从雍正清末近200年间，清朝皇帝大多住在这里。在同治、光绪两朝，养心殿东暧阁是慈禧与慈安“垂帘听政”之地。
