提起擒方腊的人，很多人都会说方腊被“花和尚”鲁智深一杖拍翻生擒，还会说武松断臂擒方腊，谁个不知，哪个不晓。但是，对不起，此皆是小说家之言。历史上，真正擒获方腊的人，也是一个大名鼎鼎的人，他就是南宋四大名将之一的韩世忠。
“花石纲”给宋微宗带来的是官逼民反。由于江南百姓久受“花石纲”之苦，因此起义民众声势浩大，一时间攻打了八州二十五县。宋微宗龙颜大怒，立刻调兵遣将，命大太监童贯为主将镇压方腊起义。童贯率领的军队，是大宋王朝的精兵强将，又多是北方人，能征善战。虽然他们打不过西夏、辽国的军队，但是对于农民组成的义军，他们俨然是虎狼之师。童贯手下一个将领叫王渊，初到江南时，他听到了方腊的厉害之处，心有惧意。因此，他率军到了杭州，迟迟不敢攻打，丝毫没有主意。
由于方腊的义军，根本不是官军的对手，结果节节败退，最好退到了睦州清溪峒。韩世忠孤胆神勇，挺一杆长枪就闯入了方腊的巢穴，一番血战立杀数十人，擒获了方腊，立下了赫赫大功。他本想以此功劳，升迁官职，谋个封妻荫子。但是，他立下这么大的功劳，自然会有人眼红。一身疲惫的他，遇到了官大的上司辛兴宗。辛兴宗仗着人多势众，将方腊抢了去，还十分不要脸地将贪天之功视为己有。后来，童贯率得胜之师回朝庆贺，竟然没有韩世忠的什么事，只是因其他战功得封了一个“承节郎”的低级官职。韩世忠因为大功被抢，官职也没有多大升迁，心有不甘，却又无能为力。办好到青楼放纵自己。哪知，他倒认识了一个红颜知己——梁红玉。梁红玉十分同情他的遭遇，认为他有胆有识，只是机遇不好，将来定能一举成名。于是，他们惺惺相惜，竟然情投意合。结果，韩世忠官场失意，情场得意。后来，北宋灭亡，韩世忠作为中兴虎将，也果然闯出了赫赫威名。尤其是黄天荡一战，夫人梁红玉亲自击鼓，兵困金兀术，让他名扬天下。
建炎三年（1129年）十月，金国将领完颜宗弼率领十万大军南下，突破长江天险，攻破了建康（今江苏南京）等重要城镇，躲在杭州的赵构又要逃跑。韩世忠面见赵构，慷慨陈词：“国家已丢失河北、河东、山东诸地，再把江淮丢掉，还有何处可去？”赵构根本听不进去。他任命韩世忠为浙西制置使，防守镇江。冬天，金兵一举拿下杭州，开始了他为期一年的“搜山检海提赵构”的梦幻江南之旅。一路上，金军势如破竹，如汤泼雪，宋高宗沉着应对，争分夺秒地进行战略转移，从陆地到海上，真正发挥了兵贵神速的军事家素质，在这过程中，他果断决绝，不该要的人和物坚决丢弃，绝对不能拖累行军速度，就这样，号称当时最快的金国骑兵楞是没追上南宋皇帝的銮驾，等高宗一行出海后，手头只有小船的金兀术只能望洋兴叹，怏怏班师。
镇江其时已处敌后，韩世忠领命仅率所部八千人急赶镇江。金兵在江南抢掠一阵之后陆续退去。韩世忠驻守于松江、江湾、海口一带，听到金兵撤退的消息，韩世忠立即分兵把守要地，准备乘机斩杀金兵。公元1130年（宋建炎四年），双方在镇江金山下遭遇。金兵因不习水战，韩世忠就利用敌人这一弱点，封锁长江。韩世忠乘指挥水师巨舰迎战金军，其妻梁红玉亲自擂鼓，这一仗宋军士气倍增，大败金军水师，金军完全丧失了南下时的锋芒，在宋军追击下，慌不择路驶入建康北死水港黄天荡，还活捉了完颜宗弼的女婿龙虎大王。宋军只有8000多人，无力一口吃掉10万金军，韩世忠命船队封锁入江水道，想把十万金军活活饿死在黄天荡内。
黄天荡是江中的一条断港，早已废置不用，只有进去的路，没有出去的路。韩世忠见金兵误入岐途，就抓住这一难得的机会，待金兵进去之后，立即率兵封锁住出口。完颜宗弼率金兵被困于黄天荡内，进退无门，眼见十万士卒就要被饿死荡中，完颜宗弼派使者与韩世忠讲和，愿意把抢掠的财物全部送还，向韩世忠献宝马，以此为条件，换条退路，韩世忠一概不答应。此时有个金将对兀术说：“南人贪财，如重金悬赏，或许还有希望。”兀术下令挂出悬赏牌。果然有一个王姓汉奸跑来献计，说金军可以连夜挖开老鹳河故道，开渠30余里，连通长江，还教兀术用火攻的办法攻击追兵，宋军船大，动力靠帆，如果用火箭烧了船帆，宋军必败。韩世忠准备置敌于死地，他派人打制铁索和铁钩，一遇敌船定要消灭。眼看敌人无计可施，完颜宗弼却集中火箭射船帆，宋军船只被烧毁许多，金兵乘机冲出黄天荡，向北逃过长江，撤回黄河以北地区。
《说岳全传》书里说是因为兀术命不该绝，所以上天派书生王某来点化他。“兀术闻言大喜，命左右将金帛送与秀才。秀才不受，也不肯说出姓名，飘然而去。”书里还写了道悦和尚送给韩世忠的四句锦囊偈语：“老龙潭内起波涛，鹳教一品立当朝。何虑金人拿不住，走马当前问路遥。”诗的四句头字连起来就是‘老鹳河走’，充分证明这是天意。这种解读当然不可当真，据《建炎以来系年要录》中记载，这个王姓中人并不是书生，而是当地的一个米商。黄天荡一仗，给屡战屡败的南宋打了一针强心剂，也给韩世忠带来极大的声誉，“金酋从此应知南国有人，天下颂扬之。”然而在宋军占尽优势的情况下，没有生擒金兀朮，全歼金军，实在是个大大的遗憾。
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