《山海经》是上古神话的经典著作之一，书中描述了许多神兽、神鸟、异兽和怪鱼，都被后世神话中不断传承。我们知道，每一种动物出现在神话世界，最终演变成神兽或怪兽，总得有一个祖先。这些具有代表性的异兽，大多数都能在《山海经》中找到踪迹。下面，我们来盘点《山海经》异兽，它们分别被称为龙祖、凤祖、蛇祖、牛祖和狗祖。
1.龙祖
“龙祖”就是世界上第一只龙，它应该是《山海经》记载的应龙。在《山海经》的描述中，除了烛龙和九凤，恐怕没有异兽能与应龙一较高下。这种古老的双翼飞龙，长着一对鸟的翅膀，形象类似于西方的龙。应龙擅长战斗，曾经帮助黄帝杀掉了蚩尤和夸父。它后来法力全失，留在人间兴云布雨，是“四海龙王”的先祖。
《淮南子》详细描述了应龙的身世，它是兽祖“毛犊”与鸟祖“羽嘉”的儿子，兼有兽类和鸟类的共同特征，也是有史以来第一只龙。因此，应龙就是上古神话中的“龙祖”。
2.凤祖
凤凰在《山海经》中是地位崇高的神鸟，凤鸟、皇鸟、鸾鸟、鸑鷟和鸿鹄都属于凤凰家族。其中，凤鸟是雄性的凤凰，它又叫“风鸟”，在夏商时期就成为了部落的图腾。凤鸟擅长跳舞，仅在太平盛世现身，据说迄今为止仅仅出现过2次。
《山海经》记载的九凤，是一种“人面凤身”的神鸟。它有九个头颅，双翼展开可以遮盖数百里。九凤是楚文化和东夷文化的重要图腾，也是《山海经》中地位仅次于烛龙的异兽，因此被称为“凤祖”。
3.蛇祖
《山海经》最厉害的蛇有巴蛇和相柳。其中，巴蛇是南方苗蛮部落的图腾，这种异兽的主要特征是体型大，可以一口吞掉一头大象。而相柳是《山海经》中实力最强劲的异兽之一，它的体长百里，九个头颅抬起来比山脉还高。相柳还是一种毒蛇，它走过的地方，草木全都枯死，飞鸟走兽绝迹。
大禹治水成功之后，将相柳视为最大的祸害。他借助上古众神的法力，将相柳封印在“众帝之台”。民间也有传说认为，相柳并没有被大禹杀死，而是被砍掉一个头颅后逃走，变成“八岐大蛇”去了日本。后世的神话中，所有的蛇类都想化身为龙，而《山海经》记载的“蛇祖”，逐渐被人们淡忘了。
4.狗祖
古代神话里比较有名的狗，就是二郎神的“哮天犬”。它能够吞食月亮，还曾经咬伤孙悟空和九头虫。在《山海经》的记载中已经出现了狗祖，这种异兽就是天狗。它生活在阴山之上，更够驱邪避凶。后来，经过《搜神记》的渲染，天狗变成邪恶的妖兽，喜欢吞食太阳和月亮。其实，《山海经》记载的天狗就是“哮天犬”原型，它也被称为“狗祖”。
5.牛祖
《山海经》提及的异兽，大约有十几种接近于牛。其中，能够被称为神兽的只有夔牛，它就是“牛祖”。夔牛生活在雷泽，它只有一条腿，虽然模样滑稽，但战斗力和影响力十分恐怖。《诛仙》把夔牛、黄鸟、烛龙和饕餮并称“亘古四大凶兽”，说它们在开天辟地之时已经出现。夔牛现世都伴随着狂风骤雨，吼叫声响彻千里，因此也被称为“雷兽”。
甲骨文记载，“夔”还是殷商早期的3位先祖之一。正是在他的领导下，商族开始发展成为强大的部落。因此，在商代青铜器上，夔牛和龙的形象被融合在一起，形成了夔龙纹。《广成子传》记载，世上仅有3头夔牛，一头被黄帝杀掉后制成80面战鼓，将蚩尤震得法力尽失。另一头被秦始皇得到，还有一头不知踪影。
从《山海经》到《淮南子》和《神异经》，再到《西游记》和《封神榜》，中国神话的发展脉络非常清晰。龙祖、凤祖、蛇祖、牛祖和狗祖本来只是普通的异兽，经过民间传说不断渲染，这些异兽都变成了通天彻地的神兽或妖兽。能够像传统文化一样追根溯源，这就是上古神话的最大魅力所在。
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