先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内陆，故内陆以香草为主，如兰椒、芷、桂等植物。汉武帝执政，击溃匈奴而统一了西南，盛产沉香的边陲地区进入了西汉版图，随着陆上丝绸之路和海上丝绸之路畅通，大量的沉香开始流入内陆。因为沉香特有的香气和气质，很快得到了王公贵族、高层阶级的喜欢，宫廷中也很快盛行熏香之习俗。汉成帝永始之年，赵飞燕为皇后，其妹赵合德为妃，姐妹俩喜熏香。古人认为香气有养性、净心、养德之用，故常用于祭祀。《太清金液神丹经》载有焚香祭礼之事：“祭受油法，用好清酒一斗八升，千年沉一斤。”千年沉指的是上好的千年沉香。梁武帝也喜用沉香祭天，渐渐地便形成了一种风气。历朝帝王对沉香的酷爱及奢侈浪费更是到了令人发指的地步，如隋炀帝便喜在除夕之夜焚烧沉香几百年，数十里内范围上下黎明均可闻到此香。南唐后主李煜用沉香等香木竟造了“临春”“结绮”“望仙”三阁，他还指定宫女撒香粉，以保持沉香味不减。北宋时期，因为造船和航海事业的发达，海上贸易也非常繁荣，沉香与其他香药一样成了重要的进口物品，宫中也成立了“香药库”，设立官员专门掌管香药进口事宜，有的官员级别还可达正四品大官之职。上行下效，宋代文人也盛行使用沉香。他们作诗填词要焚香，抚琴赏花要焚香，宴客会友、独居慎思都要焚香。焚香的材质也是多样的然能焚沉香乃为上品者。苏东坡特别喜欢沉香，他曾作：“夜香知与阿谁烧，怅望水沉烟袅。”其弟六十大寿时，苏东坡曾寄沉香雕刻的假山并作《沉香山子赋》相赠之。宋一代女词人李清照也有词赞沉香“沉水卧时烧，香清酒未消。”大家耳熟能详的描绘汴梁风貌的《清明上河图》上都有沉香的广告。一香铺前的招牌上写着“刘家上色沉檀棟香”字样，沉香之盛，可见一斑。
延至元朝，香风仍不减，一部元杂剧《西厢记》从借香气描绘崔莺莺始，到崔莺莺焚香拜月，再到后花园焚香私定终身，几乎没有离开过香。我想这些香中自然也离不开那令人心醉的沉香。
明清时期，喜欢沉香的人更多，上至宫廷，下至平头百姓斗喜欢玩香、闻香。“东粤四市”的勃起，岭南沉香得以畅销，“岁售逾数万金。”江南一带每逢中秋便要熏月，以黄熟（沉香）彻旦焚烧。从故宫博物院藏品考证，明清宫廷中存有大量的东莞香以及香炉、香盒、香瓶、香盘等香具，正是瑶池佳气，延龄宫柱上沉香。至于那香具的精致已到达了无与伦比的地步，有香筒，有掐丝珐琅香插，有卧炉，有手炉，有镂空炉。造型也极为别致，有方形、圆形、六角形、花瓣形。壁的纹饰祥云瑞兽、灵草仙禽、描金错银，绚丽华美。制香工艺也十分发达，更趋精致丰富，而优质的线香也被捧为上品并作为礼物相互赠送。
到了民国时期，烽烟四起，战乱不断，沉香文化几乎断代，仅依靠一些爱好者或者庙得以保存一部分收藏。清末之后中国的沉香走向低谷，一度沉沦。
随着改革开放，人们生活水平的提高，寂寥半个多世纪的沉香文化又开始兴盛。虽然许多人对沉香的了解和品玩还属普及阶段，但随着信息传播的迅猛，人们对沉香和香文化的了解日增月涨，沉香热的上升趋势也越来加快，其中也不乏盲目追逐者。尽管如此，从沉香发展来看，现在还属看香阶段。我们说，真正能玩沉香者，他必须懂得闻香、品香、。当然，我们并非一定要像古代文人雅士那样闲着无事去闻，我们当以弘扬中国香道为宗旨，仔细研究，认真推广，以复兴中华民族文化己任，这本身也是促进中国文化大发展、大繁荣的一大举措。
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