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中国在还是一个以部落为主的原始社会末期，舜作为夏族首领派禹治水，禹治水十三年三过家门而不入，禹将原来的封堵法改为疏导法，最后治水成功。当时的首领位置都是通过禅让给有能力的人的，舜死前，将首领位置禅让给了禹，同时禹因治水有功被其它部落首领和人民也推选为统治者，成为事实上的王，禹后来把王位传给黄帝第四代孙子伯益，但是各部落首领及子民比较支持禹的儿子启，伯益于是让位给了启，这标志着禅让制被世袭制所代替，开启了中国几千年家传天下的时代。启随后将部落联盟建立为统一的国家并以夏部落命名国家名，中国第一个朝代夏朝诞生（约公元前2070年~1600年）。后来被夏朝诸侯国商部落首领商汤所灭，商朝建立，夏朝灭亡。

有的人认为夏朝并非中国第一个朝代，商朝才是中国的第一个朝代，那是因为在考古中我们一直没有发现夏朝的文字保留，最古老的文字是从商朝的甲骨文留存下来的。随着山西省南部二里头文化的发现，这里出土了大量石器、陶器、玉器等,还有些小件铜器如刀、爵、铃等,是迄今发现的最早青铜器,这里具备了属于夏文化的年代和地理位置的基本条件.

上面我们提到的夏朝是在约公元前2070年~1600年左右，那么这个公元前又是什么鬼呢？在我国的纪年中，古代均以天干地支纪年法来记录年代，也有用朝代年号来纪年的。新中国成立后，世界上大多数国家都是采用的西方国家的公元纪年法，为了与国际接轨，中国也统一采用公元纪年，公元又分为公元前和公元后，公元后也可直接称为公元多少年。西方国家统一规定耶稣诞生的那一年为公元元年，耶稣诞生之前的年份叫公元前，耶稣诞生之后的年份就是公元后，公元元年相当于中国在经历了夏、商、周、秦、汉（汉分西汉东汉）的第五个朝代西汉平帝元始元年，也就是说从这一年开始往前数到夏朝刚建立里有大约2070年了，从这一年往后数到今天也有2016年了，合在一起的话大约为4000多年，这些都是通过考古所依的，那我们之前还有没有文字记录但口口相传的传说中的三皇五帝时期，加起来的话，中国五千年历史只多不少。