《庄子》的《让王篇》中有这样一个故事：屠羊说，本来是楚昭王时一个卖羊肉的屠夫，其实他是一位隐士。当时，因为伍子胥为了报杀父兄之仇，帮助吴国攻打楚国。楚国败亡，昭王逃难出奔到随国。屠羊说便跟着昭王逃亡。在流浪途中，昭王的许多生活困难，乃至衣食住行都是屠羊说帮助解决的。
后来楚国复国，昭王派大臣去问屠羊说希望做什么官。屠羊说答复道：楚王失去了他的故国，我也跟着失去了卖羊肉的摊位。现在楚王恢复了国土，我也恢复了我的羊肉摊，这样便等于恢复了我固有的爵禄，还要什么赏赐呢？我知道“三公”的地位，比我一个羊肉摊老板不知要高贵多少倍。这个位置上的薪水恐怕我卖一辈子羊肉也赚不了那么多。可是，我怎么可以因为自己贪图高官厚禄，而使君主得一个滥行奖赏的恶名呢？
这个故事后来被清末名臣、近代史上的大政治家曾国藩引用到给他弟弟曾国荃写的一首诗中，诗云：“左列钟铭右谤书，人间随处有乘除。低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚。”
那时候，曾国藩兄弟，经过了九年的艰苦战争，终于将太平天国打垮了，到达了“功高震主”的程度。而一个功高震主的大臣，危险与荣誉是成正比的。而此时外面议论他们，讲他们坏话的人也越来越多。尤其是曾国荃打进南京的时候，太平天国的王宫里，有许多金银财宝，都被他搬走了。同时，他训练出来的子弟兵，也已经变成骄兵悍将。
这些事，连曾国藩的同乡至交好友王湘绮亦大为不满，他将之写进了《湘军志》。这时，曾国藩很难过。曾国荃的修养，到底不如哥哥，还有一些部将，对于外来的批评也都受不了——他们向曾国藩进言，何不推翻清朝，更曾有人把这意见写成字条提出。曾国藩看了，将字条吞到肚中。接下来，曾国藩让他的学生李鸿章赶快训练淮军，来接他的班，想借之冲淡自满骄横的湘军。
清朝以特务手段驾驭大臣和各级官吏，这手段被慈禧太后用得更多更厉害。所以曾国藩的日记与家书，写些个鸡舍、菜圃小事，与其说是给家人子弟看，不如说是给慈禧太后看——以示自己不过是一个求田问舍的乡巴佬。
曾国藩写这首诗给他弟弟，引用屠羊说的典故，是对曾国荃的警告。由此，也可看到他深切地了解老庄思想。他知道，这时的客观环境所潜藏的危险性非常大，上面那位老佛爷——慈禧太后非常厉害，难侍候之至。他不能不居高思危。其实，他后来再三不肯做官，就践行了他追慕的“功成，名遂，身退，天之道也”的老庄精神。
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