最近两三个月，我连续有三个博士生做confirmation (类似国内的开题报告）。因为澳洲的大学博士毕业没有final defence （毕业答辩），所以这个confirmaton 被格外重视。我的这三个学生一个来自伊朗，另外两个来自国内名校。基础都不错，工作，学习都非常努力，刻苦，都很有天赋。在澳洲这一年半的学习，我不敢说他们表现得有多出色，但可以让人欣慰的是他们在科研这块基本上是入门了，或者说开窍了。
有一天，我们这的中心主任，大boss过来跟我聊起这几个学生的科研进展情况 （大boss是副导师），我随手把一个学生刚完成的confirmation report 初稿递给他。老先生快速地浏览了一遍，说，研究内容看起来还不错，很充实，idea也很有意思。但这个英文表达问题太多了，很多地方根本看不懂。英文必须得重写，否则这么交上去，我们作为导师会很丢人。老实说，当时我的脸一阵发烧。后来，我跟另外一个大教授聊起这事，他告诉我说，中国学生，尤其是是中国学生，第一遍英文必须要当着他们面改，要使劲训，训哭为止，他们才能长记性。否者，你改完了，发给他们，他们一秒钟内选择一下“接受”，就万事大吉了，其实自己英语水平没有任何改进和提高，以后会继续犯同样的错误。有的学生，如果你不是当面改的，日后他就是想学习，也不知道你当时是为什么给他改的。总之，要面对面地改，手把手地改，才会有效果。
那么中国学生写英语论文到底有哪些主要问题呢？我们先看个例子：
The soil that was selected forlaboratory test was StocktonSand because of it iseasy to access and can prepare a sample in a comparatively short time. In addition, preliminary tests for the basic properties have done by Ajalloeian[61].
In this chapter,the properties of soil sample and cement grout were confirmed through a seriesof tests.
上面就是我的学生写的一段Introduction。首先每个chapter 之前的这个introduction 是干什么用的？就是一个引子，是个“帽儿”。它的作用是简单交代一下你这个章节主要讲那些内容，为什么要讲这些内容，是下面详细描述的一个铺垫，仅此而已。这一章节作者主要目的是想讲他的实验中用到的土进行一系列实验，得到土的基本力学性质，目的是为以后的physical model （物理实验）和numerical model （数值试验）提供依据。那么再看看这段英文的逻辑，非常混乱，根本没有讲清楚。
我们再看他的英文表达，第一句'The soil that was selected for laboratory test wasStockton Sand because of it is easy to access and can prepare a sample in a comparatively short time'.
问题一，在科技论文表达中尽量不要从句套从句。要尽量用单句。不要以为从句用地越多，嵌套地越复杂，显着你的英文水平就越高。恰恰相反，在科技论文里，单句表达意思更明确，更有力量。“The soil that was selected for laboratory test was Stockton Sand”这句完全可以改成“The soil for laboratory test is Stockton Sand ' 这多简洁。这里强调一下，你现在是在写科技论文，不是在搞文学创作。简单明确地表达，让别人看懂，是第一要义。
问题二，一句话里时态随便切换。在看这句，前面用的'was'，后边的because 从句马上就用is，这是哪个老师教的？这个简单的时态问题不是我们初中英语学的吗？怎么一用起来就全忘了？另外谁告诉你because of 可以引导一个句子？关于科技论文这个时态问题，对于那些懒人，我只好武断地告诉他们，英文中那么多时态，你只需会用两个就行。那就是一般过去时，和一般现代时。偶尔可能会用到一下现在完成时。有这三个就够用了。至于过去完成进行时什么的考试中重点要考的，八百年也用不上一次。然而就是这两个最简单的一般过去时，和一般现代时，很多人博士生也不清楚怎么用。通常你做的实验都是过去完成的，在你描述实验的时候当然要用一般过去时。在你描述实验的结果和分析时，因为是现在发生的事情，就用一般现代时态。记住，重要的事情说三遍，在一段话里，这两个时态不能随便切换，这不是穿越剧。另外，在文献回顾(literature review)里，因为是以前发生的事情，当然要用一般过去时，这有什么可怀疑的？但当你对以前的工作进行评论时就用一般现代时态。
问题三，a, an, the的用法。什么时候用哪个，这还用讲吗？元音之前用an, 其他地方用a。the 一般指的唯一一个，a, an 是其中之一。如果初中讲的这些知识点实在忘了，那就上网，google, 或任何一个英文词典查一下，确认一下。总之，不能凭自己心情，想用哪个就用哪个。
问题四，公式，图标的顺序。讲述公式的时候，不能说着说着Equ. 20，马上就跳到Equ. 60。你这么跳跃，谁能跟得上？图标也是，要按出现的顺序来，而不是先说Fig. 8,然后再说Fig. 3。
问题五，参考文献的格式。参考文献在正文出现的，后面的文献一定要对应。注意是一一对应，一个也不能多，一个也不能少。另外，英文中人的姓，名问题，很多人经常搞混，不知道哪个是姓，哪个是名字。不知道不要紧，你用google 搜一下就搞定了。通常前面的是名字，后面的是姓，跟中国的习惯恰好相反。比如我的名字，S.Y. Wang,在正文中，你就要用 Wang et al. (2008) 这样的格式，而不是是S.Y. et al. (2008), 也不是S.Y. Wang et al. (2008). 另外，最后的参考文献的格式一定要统一，一个标点符号都不能差。
总之，上面这些常见的英文表达问题在我的博士生的论文里比比皆是。要知道这些学生可都是过五关斩六将闯过来的优秀学生。学了十几年的英文基本白学了。我的女儿现在澳洲上Kindergarden （学前班）。她英文的进步程度真是让我吃惊。我也不太清楚她们的老师是怎么教她们这些英文语法的，总之她那么小的年纪，无论说还是写，什么时候用一般过去时，什么时候用一般现代时，a, an, the 的用法从来没错过。她的老师告诉我，一年Kinder 的学习，英语基本就没问题了。没问题是什么意思？就是流利用英文交流，不看字幕地看英文动画片，每天一本书的英文阅读，每天英文写日记都没有问题。有时候我在想，我们从中学（现在都是从小学开始）一直读到博士，英文都是重中之重，然而到后来却这个样子。这到底是为什么？
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